이한수 시장이 결국 탈이 났다.

시장 취임 후 6년 동안 지구 100바퀴 이상을 도는 강행군으로 무릎 연골이 파열돼 수술대에 올랐다.

4일 익산국화축제 폐막식과 원불교 제14대 경산 장응철 종법사 추대식 일정을 소화한 이 시장은 5일 아침 대수술을 받고 10여 일간 입원 치료한다.

익산 유수의 병원에 입원한 이 시장은 최측근에게조차도 병원을 알려주지 않을 정도로 극비리에 추진했다.

병원 측은 “치료를 더 늦출 경우 앞으로 정상적인 생활이 불가능할 정도로 악화됐다. 연골을 너무 혹사시켜 닳을 대로 닳아 선택의 여지가 없다”면서 “산적한 현안 때문에 수술을 미뤄오다 최근 제대로 걷기조차 힘들 정도로 고통이 심해지고 허리 통증으로까지 이어져 결국 수술을 강행 한 것”이라고 밝혔다.

이 시장의 무릎 연골 파열은 이미 예견(?) 된 일이라는 게 익산시청 안팎의 의견이다. 2006년 시장에 당선 된 후 재선에 이르기까지 6년 동안 휴일도 없이 강행군을 펼친 ‘훈장’이라는 것.

이 시장이 가장 공을 들인 작품은 ‘국가예산’ 확보. 매년 용산역 3층에 임시 사무실까지 마련하고 펼친 ‘국가예산 확보 전쟁’은 내리 3년 간 1천 억 시대란 금자탑을 쌓았다.

2013년도 익산시 국가예산은 1천576억여 원이 반영됐다. 이는 익산시 국가예산 규모 사상 역대 최고치다.

이 시장은 여기에 그치지 않고 해외 시장에도 눈을 돌렸다. ‘영혼까지 팔아 5년간의 꿈을 이뤘다’는 중국 진출 U턴 기업의 익산 유치는 수없이 만리장성을 넘나들며 이룩한 쾌거다.

중국 출장길에 3~4시간 잠자고 대륙을 누빈 일화는 유명하다. 동행한 익산시 투자유치과 직원들이 고개를 설레설레 흔들 정도다.

이 시장은 입원 기간 현안 사업들을 점검하는 시간을 가질 계획이다. 국가식품클러스터와 제3공단 기업유치 등이 그 대상. 중국 진출 U턴 기업이 익산에 안착할 수 있도록 만반의 준비태세도 갖출 요량이다.

익산 정치권에서는 입원 기간 동안 자신의 정치적 행보도 구상하지 않을까하는 의견도 만만치 않게 일고 있다.

2014년 익산시장 3선 고지 도전 여부를 놓고 심각히 고민을 할 것으로 보인다. 또 최근 중앙 정치무대와 도내 정치권에서 일고 있는 국회의원 출마설도 마음속으로 어느 정도 정리할 것이라는 게 주변 사람들의 이야기다. /우창수 기자