펜싱여제 김지연 선수가 함께한 ‘제11회 익산보석마라톤대회’. 지난 11일 4천500여명이 참여한 이 대회에선 이색참가자들이 눈길을 사로잡았다.

이중에서도 ‘이리삼성초등학교(교장 양성은) 꼬마천사들’의 인기는 단연 최고였다. 귀여운 1학년부터 의젓한 6학년까지 전체 77명 중 무려 60명이나 참여했다. 교사들과 학부모들도 동참했다. 대회 사상 이처럼 학교에서 대규모로 참여하기는 처음이기에 다른 참가자들도 모두 놀랐다.

“땅!”하는 출발소리와 함께 학생들은 쏜살같이 내달렸다. 5km 장거리를 학생 모두 완주했다. 결승점을 통과하고도 학생들은 여전히 힘이 넘쳤다.

“학교에서 매일 달리기를 하거든요. 꼭 1등을 하고 싶었어요. (4학년 박래윤 군)”

“달리기를 하면서 키가 커졌어요. 재밌는 마라톤 또 하고 싶어요.(5학년 임현서 양)”

학생들이 마라톤을 잘 한데는 이유가 있었다. 올해 4월부터 진행 중인 ‘건강달리기’ 덕분이다. 등교하자마자 학교 운동장을 달리는 프로그램.

처음엔 5바퀴도 힘들어 하던 학생들이 지금은 거뜬히 20바퀴를 돌 정도로 근력과 심폐기능, 지구력이 좋아졌다.

체력은 물론 정신력도 강해졌다. 인내심, 자신감, 수업 집중력이 향상됐다.

이리삼성초 양성은 교장은 “체력, 인내심, 학업의욕 부족이 모두 운동부족이 원인이라고 판단해 달리기를 실시했는데 좋은 결과로 나타나고 있다”며 “공부만 열심히 한다고 해서 성적이 좋아지는 것은 아니라는 결론을 얻었다”고 말했다.

양 교장은 또 미국 하버드대 의대 정신과 존 레이티 교수의 이론을 들어 운동의 중요성을 강조했다.

존 레이티 교수는 ‘신체와 정신은 하나’라는 이론을 바탕으로 ‘네이퍼빌의 기적’을 만들었다는 것.

미국 시카고 네이퍼빌 센트럴 고교에서 매일 아침 운동을 한 결과 하위권이었던 과학, 수학 성적이 각각 세계 1위와 6위로 올라가고 학생들 과체중 비율도 3%이하로 낮춰진 사례다.

양 교장은 “존 레이티 교수처럼 ‘이리삼성초의 기적’을 만들어내겠다”며 “운동도 잘하고 공부도 잘하는 학생들을 길러내겠다”고 다짐했다.

/우창수 기자