한눈에도 평범해 보인다. 과학교사라서 스마트한 외모일 것이라는 예상과 달리 이웃집 아저씨처럼 털털하면서도 포근한 인상이다. ‘원광중학교 이동엽 교사(53)’.

미래의 ‘장영실’들을 가르치는 이 교사는 지난 6일 교육과학기술부 등으로부터 ‘올해의 과학교사상’을 받았다. 교단에 오른 지 24년. 명실상부 이 시대 과학교육의 참스승 반열에 오른 셈이다.

하지만 이 교사는 “이 상이 성실함의 기준인가”라며 자신에게 되묻는다. ‘성실’을 교육의 첫째로 꼽는 이유다.

검소한 옷차림은 그저 묵묵히 정성을 다해 학생들을 가르치는 그의 일상을 대변해 주는 듯하다. 사실 그의 한 달 스케줄은 언제나 꽉 차 있다.

방과 후엔 과학 동아리 ‘고추잠자리’에서 학생들과 발명과학을 연구한다. ‘고추(?)들, 하늘을 날다’라는 뜻의 고추잠자리는 이 교사가 원광중에 온 후 11년째 운영 중이다.

학교 교육이 끝나면 전주에 있는 과학연구회에 참석해 밤늦도록 열띤 토론을 펼친다. 좀 더 학생들에게 친숙하면서도 과학 원리를 깨닫게 해주는 교육을 찾기 위해서다.

이 교사는 남들 다 쉬는 토요일에 더 바쁘다. 전북융합인재교육연구회장이자 전북청소년 과학탐구회원인 그는 회원들과 함께 매달에 한번 씩 열리는 ‘토요과학교실’에 참여한다.

사설학원을 다니지 못하는 아이들을 위해 시골 등 벽지학교를 돌며 신기하고 재미있는 과학놀이를 펼치고 있다.

또 과학연구회와 함께 1년에 두 번 ‘한여름 밤의 청소년 과학캠프’와 ‘겨울방학 과학캠프’ 등도 열고 있다. 모두 과학문화를 확산하기 위해서다.

이 공로로 교육부장관상을 무려 7차례나 탔다. 교육감 표창도 스무 번. 이 교사는 상장이 책으로 한권이나 될 것이라며 껄껄 웃는다.

가족과 함께 하는 시간이 적은 게 미안하다는 이 교사. “과학은 사람답게 살아가는 원칙. 과거와 현재, 미래의 성장 동력은 과학기술”이라며 “과학인재 육성은 한시도 게을리 할 수 없다”고 말했다.

/우창수 기자