민주통합당 전정희 의원이 무죄를 선고 받았다. 전 의원은 12월 7일 전주지법 군산지원에서 열린 공직선거법 위반 혐의 선고 공판에서 무죄를 선고 받고 홀가분한 마음으로 의정활동에만 전념할 수 있게 됐다.

하지만 익산 정치권 안팎에선 말들이 많다.

20여 년 넘게 익산 정치권의 한 축을 차지하며 ‘킹메이커’로 활동한 이규재 민주평화통일자문회의 익산지회장이 징역 10월이란 실형을 받고 엄동설한 감옥에 갇혔기 때문이다.

재판 과정에서 이 회장은 그동안 고 조한용 시장과 조배숙 의원, 이한수 시장 당선에 깊이 관여했다고 밝힌 바 있다.

전정희 의원 역시 이규재 회장을 떼어 놓고 말할 수 없는 입장이다. 출마 권유부터 출마 선언, 경선 준비, 선거인단 모집, 경선 승리에 이르기까지 이 회장이 있었기에 가능했다고 익산 정치권 주변에선 이구동성이다.

전 의원과 이 회장의 만남은 민주평화통일자문회의 익산지회에서다. 조배숙 의원과 사이가 좋지 않았던 이 회장은 자문위원인 전 의원을 조배숙 의원 대항마로 일찌감치 꼽고 눈 여겨 봤다.

여성 초선 의원에게 주어지는 가산점 20%를 받을 수 있어 3선 관록의 조 의원을 경선에서 꺾을 수 있는 유일한 인물로 선택한 것. 이 회장은 선거일이 다가오자 전 의원에게 출마를 집요하게 권유했다.

첫 권유는 지난해 10월 23일 민주평화통일자문회의가 끝난 직후다. 그날 이후 이 회장은 시간만 나면 전 의원을 만나거나 전화로 출마를 독촉했다.

전 의원이 “정치할 의사도 없고 돈도 없어 엄두가 나지 않는다”며 한사코 거절하자, 이 회장은 “돈 걱정은 말라. 내가 다 알아서 하겠다. 그리고 법정 선거비용이 얼마 되지 않아 많은 돈이 필요치 않다. 내가 조직을 풀가동해 경선에서 반드시 승리하도록 돕겠다”고 호언장담 했다.

전 의원이 출마를 결심한 것은 지난해 12월 13일. 가족의 반대를 뒤로하고 이 회장 말만 믿고 수락했다. 전 의원은 이틀 후인 12월 15일 서울에 있는 아들을 대동하고 익산시청 브리핑 룸에서 출마선언을 했다.

이 회장이 자신의 정치 생명을 걸고 승부수를 띄운 셈이다. 무명의 전정희 의원을 정적(?)인 조배숙 의원 대항마로 데려왔다고 비웃음을 사기도 했다.

하지만 올 3월 12일 치러진 경선에서 전정희 의원이 승리하며 파란을 일으켰다. 정치 입문 3개월 만에 3선 의원을 제치는 기적을 연출 한 것. 정치권에선 당시 대역전극의 주인공은 단연 이규재 회장이고, 전정희 의원은 조연에 불과했다는 소문이 파다하게 퍼졌다.

하지만 승리를 자축할 겨를도 없이 두 사람 사이에 금이 가기 시작했다. 전 의원이 경선에서 승리하자 다른 캠프에 있던 ‘정치꾼’들이 밀려오면서 차츰 이규재 회장은 존재 가치를 잃어갔다.

여기에 춘포면 조직책들이 ‘이규재 회장’에게 경선 과정에서 돈을 받았다고 양심선언을 하는 바람에 이 회장은 설 자리마저 없게 됐다. 이때부터 전정희 의원 캠프에서 거리를 두고 꺼려했다.

4.11 총선에서 승리한 전정희 의원이 당선 직후 “이 회장이 도와준 게 없다”고 공공연히 말하고 다니면서 둘 사이는 더욱 멀어졌다.

춘포면 사건으로 재판을 받던 이 회장은 변호사 비용 등 경제적으로 어려움이 컸다. 전정희 의원 보좌관이자 자신의 최측근이였던 A모 씨에게 넌지시 지원을 요구하기도 했다.

하지만 전정희 의원 측도 여유가 없기는 마찬가지였다. 재판 과정에서 밝혀진 액수는 4천만 원 정도. 물론 이 회장이 노골적으로 요구는 하지 않았지만 받아들이는 입장에선 부담이 갈 수밖에 없는 큰돈이라 선뜻 내밀 수도 없었다.

끝내 전정희 의원한테 외면당했다고 생각한 이 회장은 이때부터 ‘팽 당했다’며 전정희 의원 죽이기에 나섰다. 당선 후 쳐다보지도 않고 전화도 받지 않는 전 의원에 대한 배신감도 크게 작용했다.

이 회장은 지난해 12월 13일 전주에서 전정희 의원에게 1천만 원을 받아 기자 7명에게 20만원씩 전달했다며 검찰에 폭로했다.

이 때 익산지역 언론인들에게 사전에 알려 선관위에 가서 자수하게끔 만들었다. 애꿎은 익산지역 언론인들을 희생양으로 삼은 것.

검찰에 자수한 이 회장은 구속 수감된 상태에서 검찰 조사를 받았다. 전정희 의원도 선거법 위반혐의로 기소됐다.

하지만 1천만 원을 받은 장소와 액수, 날짜 등이 수차례 번복되면서 이 회장의 진술에 신빙성이 없다고 판단한 법원은 전정희 의원에게 무죄를 선고하고, 이규재 회장에겐 징역 10월을 선고했다.

지난 4.11 총선 후 거의 7개월간 익산시 정치권을 어지럽게 한 사건에 종지부를 찍는 순간이었다.

이를 지켜본 시민들은 “다시는 익산 정치가 어느 한 두 사람의 정치브로커에 의해 좌우돼서는 절대 안 될 것”이라며 “이 참에 익산 정치인들도 자숙하는 모습을 보여야 한다”고 꼬집었다.

/우창수 기자