“운동선수는 공부를 못한다는 편견을 깨고 싶어요. ‘유도도 1등, 공부도 1등’의 멋진 스포츠 스타가 되겠습니다.”

최근 합격자를 발표한 2013학년도 서울대 수시전형에서 사범대학 체육교육과에 합격한 익산 원광고의 신재용 군(18). 신군은 ‘공유(공부하는 유도선수)’로 불린다.

그가 합격한 서울대 체육교육과의 수시전형은 ‘낙타 바늘구멍 뚫기만큼’ 힘들다. 입학 정원 34명 중 14명만을 수시로 뽑는다. 유도·수영·태권도 등 개인종목의 경우 단 2명을 뽑는데, 종목은 17개나 된다. 그동안은 수영·빙상 등이 차지했고, 유도는 10년 만에 처음으로 합격자를 배출했다.

신 군은 55㎏급에서 부동의 고교 랭킹 1위다. 지난 10월 열렸던 전국체전의 금메달을 포함해 고교 시절에만 8개의 금메달을 땄다. 원광중 시절에도 6관왕을 차지했다. ‘출전만 하면 금메달은 떼어 논 당상의 유도 천재’로 대학·실업팀들이 눈독을 들일 정도였다.

그가 유도복을 처음 입은 것은 5세 때. 부모가 “몸을 강하게 단련할 수 있어 건강에 좋고 호신술로 안성맞춤”이라며 동네 유도 도장에 넣어줬다. 초등학교 5학년 때 함열초등학교 유도부에 들어가면서 정식 선수가 됐지만 초기엔 큰 빛을 보지 못했다.

또래들에 비해 체격이 작고 힘이 달렸기 때문이다. 고교 졸업을 앞둔 현재도 체중은 58㎏, 키는 1m61㎝. 많은 훈련과 악바리 투혼으로 신체적 열세를 극복해 냈다. 항상 운동 시작 30분 전이면 기둥에 묶은 고무줄을 잡아당기면서 손의 장력을 키웠다. 친구들이 다들 숙소로 들어간 밤 10시 이후에도 혼자 체육관 천장에 매달린 밧줄을 20~30분씩 더 타곤 했다.

원광고 유도부의 구상회 감독은 “재용이는 마음먹은 것은 반드시 해내는 정신력이 강하다”고 말했다. 이 같은 정신력은 공부에서도 그대로 나타났다. 그는 중학교 배치고사에서 전교 12등을 했다. 학년이 올라갈수록 유도 훈련의 강도가 높아지면서도 책을 놓지 않았다.

대부분의 운동선수는 오전에만 수업을 받고 나머지 시간은 운동을 한다. 신군은 오후 3시까지 이어지는 6교시 수업을 모두 받았다. 밤에도 운동이 끝난 뒤 새벽 1~2시까지 공부를 했다. 운동할 때도 틈틈이 영어단어 외우기 등을 했다.

이처럼 노력한 덕분에 이번 수능에서 언어·수리·외국어·탐구 등 4개 영역 모두 5등급 안에 들었다. 서울대 수시에 합격하려면 수능성적이 최소 2개 영역에서 5등급 이상을 받아야 한다. 그는 용인대·한국체육대에서 입학 제의를 받았지만 거절했다. 학업은 제쳐놓고 운동에만 매달리는 게 싫었기 때문이다.

신 군은 “10월 전국체전과 11월 대학수능시험을 거의 동시에 준비하느라 힘들었다”며 “쉽지 않은 환경 속에서 운동과 학업을 병행하는 후배들에게 용기와 희망을 주는 모델이 되고 싶다”고 말했다. 그는 “유도·태권도 같은 개인종목의 경우 평일에 대회를 치르기 때문에 학교 공부를 제대로 할 수 없어 피해가 크다”며 “야구·축구처럼 주말 리그제를 도입해 운동선수들도 평일에는 공부할 수 있도록 제도적으로 뒷받침해 줬으면 좋겠다”고 덧붙였다.