시설재배 현장을 방문한 이동호 익산 망성농협 조합장(뒤쪽)이 방울토마토 농가와 작황을 살펴보고 있다.

"연일 계속되는 한파로 벌써 절반은 얼어 죽고, 나머지는 수확해봐야 난방비나 나오면 다행일 것입니다.”

6일 오후 익산시 망성면의 한 하우스. 이곳에서 방울토마토를 재배하는 박춘혁 씨(61)의 깊은 한숨이 차가운 공기를 가른다.

예년 이맘때면 방울토마토 수확에 정신없었다. 하지만 박 씨의 비닐하우스 안은 활기를 잃었다. 반쯤 짓무른 채 마른 가지에 매달려 있는 방울토마토들은 애처롭기까지 했다.

연일 영하 20도를 오르내리는 한파에 절반 이상의 작물이 냉해를 입은 탓이다. 새벽시간에만 가동하던 보일러를 요즘에는 오후 5시부터 가동하지만 상품성도 예년만 못한 상황이라 헛농사를 지은 것 아닌가 하는 걱정이 태산이다.

적정 온도를 유지하려 해도 2년 새 10% 이상 오른 기름 값에 도저히 난방비를 감당할 수 없다.

9천900㎡(3000평) 규모의 일반 하우스는 한 달 난방비가 매출액의 40% 이상을 차지한다.

생산비를 제외하고 거의 절반가량이 난방비로 빠져나가는 셈이다.

박씨는 "작물이 안 얼어 죽게 난방을 하려면 손해를 보고 키워야 한다"며 "겨우겨우 하루 10상자 정도 수확해봐야 오롯이 난방비로 들어가니 농사를 안 지은 것만 못하다"고 푸념했다.

그나마 출하량이 전반적으로 감소하면서 방울토마토 시세가 지난해보다 높은 것이 위안이라면 위안이다.

한국농수산식품유통공사에 따르면 4일 현재 방울토마토(5㎏, 상품) 도매시세는 3만원으로, 1년 전 1만7천120원보다 2배 가까운 가격에 거래되고 있다.

그러나 이마저도 안심하기에는 이르다. 평년 시세를 보면 1월을 기점으로 하향곡선을 타기 때문이다.

망성농협 이동호 조합장은 "이미 상당 부분 냉해를 입은 탓에 상품 생산량이 40% 이상 감소했고, 연말연시가 지나면 값도 떨어질 테니 지금 시세가 좋다고 좋은 게 아니다"라고 말했다.

박춘혁 씨는 "지난해 여름 태풍으로 큰 피해를 입었던 농가들이 조금이라도 손실을 메우고자 겨울농사에 나섰는데 냉해까지 겹쳐 시름이 깊다"며 "면세유 값을 내리거나 지원량을 늘려주는 등 정부 대책이 절실하다"고 호소했다. /권찬 기자