이리중·전북제일고 총동창회장인 '(주)천둥' 조용석 대표

막걸리 브랜드 '천둥소리'로 익히 잘 알려진 '㈜천둥'이 아랍계 자금 유치에 성공해 제 2의 도약을 꿈꾼다.

이리중·전북제일고 총동창회장 조용석 대표(57)가 이끄는 천둥은 10일 "두바이 소재 제네바 그룹과 160억 원 규모의 투자유치 협약을 체결했다"고 밝혔다. 이 그룹은 세계 각지에 선박, 금융, 건설 등 7개 회사를 거느린 수십조 규모의 투자회사인 것으로 알려졌다.

천둥의 자금 유치에는 제네바 그룹의 부회장인 한국계 여성 김성정 여사(75)의 도움이 컸다.

일찍이 두바이에서 뿌리를 내린 김 부회장은 한국을 자주 방문하던 차에 막걸리 '천둥소리'를 마셔보고서 그 맛에 홀딱 반했다고. 요즘 현지에서는 막걸리가 한류바람을 타고 '치유의 술'이라며 인기를 얻고 있다.

그녀는 두바이를 비롯한 아랍지역과 가까운 아프리카 등지에 한국 전통주를 전파하고 싶다는 생각에 선뜻 투자를 결심했다.

제네바 그룹은 앞으로 천둥에서 만들어질 '막걸리와인'에 더욱 관심이 많다. 막걸리도 '10년산', '20년산' 등 숙성을 통해 와인으로 명품화시킬 수 있다는 생각에서다.

이 그룹은 앞으로 천둥에서 생산할 계획인 된장과 고추장 등 발효식품 등 먹을거리를 공급받아 인근 사우디 등 아랍지역에 판매할 계획인 것으로 알려졌다.

'천둥소리'는 지난 2007년 대한민국 막걸리 품평회에서 600여종의 막걸리를 제치고 영예의 '대상'을 받을 정도로 전북과 충남 지역에서는 매우 인기 있는 막걸리다.

전북지역 곡창지대에서 생산되는 청결한 쌀과 3무(무색소, 무향료, 무밀가루) 원칙을 지켜 온데다 지하 180m 암반수로 막걸리를 빚었기 때문에 맛이 담백하고 여운도 깊다.

최근 공장을 완주로 새로 이전한 조용석 대표는 "오는 20일부터 완주 신공장이 가동되면 하루 40만병 생산체제를 갖춘 국내 최대의 막걸리 제조회사가 된다"면서 "막걸리에서 더 나아가 다양한 발효식품 업체로 거듭나고자 배전의 노력을 다 하겠다"고 말했다. /권찬 기자