왼쪽부터 김상중 대표(54)·진남례(54) 부부, 김진태(54)·박은덕(54) 부부, 최옥섭 씨(63). 회원 중 2농가는 개인사정으로 사진촬영에 응하지 못했다.

“작은 깻잎이라고 우습게 보지마세요. 요놈이 그래도 자식들 시집·장가보내는 효잡니다. 효자.”

깻잎을 수확하는 농가들이 함박웃음을 짓고 있다. 고소하게 자라는 깻잎만 봐도 저절로 어깨춤이 춰진다.

깻잎 수확이 한창인 칠정영농조합법인(대표 김상중). 용안면 칠목리와 함열읍 정자마을의 앞 글자를 따 지은 이 영농조합은 깻잎으로 겨울 호주머니를 두둑하게 배불리고 있다.

김상중 대표(54)·진남례(54) 부부와 정한순 씨(78) 500평, 김진택(54)·박은덕(54) 부부 300평, 이재명(68)·최옥섭(63) 부부 300평, 김영종(66)·조순옥(60) 부부 200평 등 모두 5농가가 1천400평 비닐하우스 재배를 하고 있다.

재배면적이 작다고 얕잡아 볼 일이 아니다. 깻잎은 좁은 땅에서 많은 양을 수확할 수 있을 뿐만 아니라 수확기간도 길어 고수익을 보장하는 효자 작목이다.

요즘은 하루에 하우스 1개 동당 6박스 가량 수확하는데, 1박스 당 평균 2만5천 원을 호가한다. 송년회 등 모임이 많은 지난해 12월 말에는 1박스에 4만5천 원이나 했다. 현재 북익산농협으로 계통 출하해 전량 익산농수산물도매시장에서 거래된다.

칠정영농조합법인 김상중 대표.

김상중 대표(54)는 “한해에 1개 동에서 2천만 원의 순수익을 올리는 고소득 작목이다. 대기업 연봉이 부럽지 않다”며 “8월에 파종해 9월 중순부터 이듬해 6월까지 수확할 수 있어 든든한 생활밑천”이라고 활짝 웃었다.

이들 농가들이 깻잎재배를 시작한 것은 2011년. 벼농사만 짓다가 2010년 쌀값이 급락하자 이듬해 영농조합을 설립하고 연중 고소득을 올릴 수 있는 작목을 찾았다.

“주변에서 찾는 게 가장 빨랐죠. 10년 전부터 용안, 함열에선 깻잎을 많이 재배했거든요. 한때 수확하는 노지재배보단 비닐하우스 재배를 해보자 해서 시작하게 됐죠.”

김상중 대표는 깻잎재배로 고수익을 올리게 된 데에는 익산시농업기술센터의 도움이 컸다고 연신 고마움을 표했다.

연구개발과 이은숙 계장, 양미란 주무관, 진선섭 농촌지원과장(당시 연구개발과장) 3인방이 체계적으로 지도한 덕분이라고 했다.
 
“깻잎 농사지식을 3분들로부터 전부 얻었다 해도 과언은 아니죠. 영농조합을 설립한 후 재배방법부터 선진지 견학, 친환경 비료 등에 이르기까지 세심한 가르침이 있었죠. 정말 숨은 공로자들입니다. 이분들이 없는 깻잎농사, 생각하기도 싫네요.”

김상중 대표는 북익산농협 최수범 조합장의 살뜰한 고마움도 잊지 않았다. 최 조합장이 ‘피톤치드’가 함유된 비료를 추천해 써봤는데, 농약을 할 필요 없이 친환경 재배를 할 수 있었다는 것. 피톤치드 비료에 질소가 든 거름을 같이 주면 깻잎이 크고 풍성하게 자란다고 자랑했다.

칠정영농조합법인 5농가는 한 가족이나 다름없다. 수확부터 출하까지 모두 공동 작업을 한다. 오전 6시부터 10시까지 일한 후엔 꿀맛 같은 점심도 함께 한다.

김상중 대표는 “귀농자나 희망농가 위주로 영농조합회원을 10농가로 확대할 계획”이라며 “함열, 용안, 용동 일대를 ‘친환경 들깻잎 명품단지’로 만들고 싶다”고 당찬 포부를 밝혔다.

/우창수 기자