23일 밤 8시 40분 이리여고 정문 앞. 주위가 온통 컴컴한 가운데 자그마한 창문에서 환한 빛이 흘러나온다. 추운겨울을 훈훈하게 데우고 있는 익산무궁화야학교(교장 신현자) 학생들의 배움의 현장이다.

교실 안에선 20~70대 나이의 학생 10여명이 칠판과 교사를 뚫어져라 보고 있다. 밤이 깊을수록 배움의 열기는 더 뜨겁다. 올 4월에 있을 고졸 검정고시를 보기 위해 ‘열공’ 중이다.

“배우지 못한 게 평생 한이었죠. 늦게나마 배우고 있어 하루하루가 행복합니다.”

고입 검정고시를 준비한지 5개월 됐다는 정육진 씨(65). “앞으로 고졸 검정고시를 통과한 후 대학에 입학해 사회복지학을 공부하고 싶다”고 미래를 설계했다.

이곳엔 졸업이란 용어가 없다. 학생들의 학구열은 언제나 현재진행형이다. 이정춘 씨(65)는 2001년 초등반부터 시작해 지난해 고졸 검정고시를 합격했다. 자녀들의 든든한 후원과 축하 속에 지금은 영어공부를 더하고 싶어 무궁화야학교를 찾고 있다.

학생 중 가장 나이가 많은 일흔다섯 살 조순임, 최순자 씨도 늦깎이 배움의 길이 즐겁기만 하다.

무궁화야학교는 1974년, 당시 이일여고 김용관 교사와 익산경찰서 이석홍 서장이 설립했다. 배움의 기회를 놓친 이들에게 배움의 터를 제공하겠다는 참교육자들이다.

개교 40년 동안 이곳은 수많은 이들의 희망의 빛이었다. 지금은 60명 학생(초등반 40명, 고입반 10명, 고졸반 10명)이 소중한 배움의 길을 걷고 있다.

교사는 모두 자원봉사자들. 각자 일터를 마친 후 늦은 밤 무궁화야학교에서 재능기부를 하고 있다. 초등은 소수복·최미경 교사, 고입은 신현자 교장·성영근·전용성·임호언·이동우·김재숙·오명관 교사, 고졸은 박봉수·이순주·김미옥·구연식·김윤희·유한나·심영환·문성필 교사가 분필을 잡고 있다. 이중 이순주 교사는 학생으로 시작해 지금은 교단에 섰다.

신현자 교장(40)은 “보다 많은 이들에게 배움의 기회를 제공하고, 자원봉사 선생님들이 재미있게 가르치는 공간으로 만들고 싶다”고 말했다.

하지만 “무궁화야학교 환경이 너무나 열악한데 비해 익산시의 지원은 한해 500만 원으로 턱없이 부족하고 이마저도 들쭉날쭉해 많은 이들에게 배움의 기회를 제공하지 못하는 것이 안타깝다”며 “교육복지차원의 지원과 독지가들의 후원이 절실하다”고 호소했다.

입학문의 (☎063-854-8894), 후원계좌 우체국 400846-01-002318 (예금주: 무궁화야학교).

/우창수 기자