익산시 망성면에 엄동설한 명품 수박 출하로 1억 2천만 원 소득을 올리는 장인(匠人)이 있다.

주인공은 명품 수박 장인 제4호로 선정돼 도지사 표창장을 수상한 익산시 망성면 이병식 장인(65).

이 장인은 매년 시설하우스 25동에서 두 번 재배해 1억 2천만 원의 수익을 올리고 있다.

지난해 12월 31일 수박을 정식해서 올 4월 20일쯤 수확하는 도내에서 첫 명품수박 출하의 주인공이 된다.

이 장인은 25년째 수박농사만을 짓고 있는 수박 농사의 달인이지만 겨울을 넘길 수 있는 기술을 배우기까지는 엄청난 시련이 따랐다.

처음 참외농사를 시작했을 때 힘들어서 중간에 딸기농사로 바꿨다. 하지만 일손이 부족해서 그만 두고 천직인 수박농사에만 전념했다.

올 겨울처럼 엄동설한에 추위를 넘길 수 있는 장인만의 비결은 하우스 내에 4중의 비닐하우스. 그 안 수박덩굴 옆에 전열선을 설치해 추위를 막아줬다.

혹한에는 겨울철 새벽온도가 영하로 떨어지는 것을 방지하기 위해 난방시스템도 설치했다.

이 장인만의 기술력은 도 농업기술원 수박시험장에서 실시하는 명품수박 스터디그룹 전문교육(2011년 제4기 수료)과 클리닉센터 현장기동반에서 기술력을 지원받은 효과가 매우 크다.

이 장인의 수박은 무늬가 선명하고 과육이 단단하며 당도가 12브릭스 이상으로 품질이 우수해 동당(660㎡) 인근농가 400만원 보다 550만원으로 150만 원 정도 높은 가격에 거래되고 있다.

이 장인은 익산시 수박명물로 소문나 있으며 솜리 수박을 더 발전시키고자 지난해 7월 익산시수박연구회(회원 수 80명)를 만들어 지역수박을 이끌고 있는 선구자이기도 하다.

이 장인은 그동안의 공적을 인정받아 2011년도 명품수박 장인으로 선정돼 도지사 표창장을 받았다. /권찬 기자