40년 토마토 역사 명맥 잇는 이띠기영농조합법인 회원 농가들. 왼쪽부터 박완택 씨(59), 이무송 대표(70)·문옥주(59) 부부, 노기평 씨(60). 40명 회원 중 대다수가 농사에 바빠 사진촬영에 응하지 못했다.

일명 ‘옛뚝이’로 알려진 동산동 유천, 고제마을. 토마토 집단 재배지인 이곳은 1980년대 서울 가락동시장에서 불티나게 팔릴 정도로 전국에 이름을 떨쳤다.

‘익산 방울토마토’ 40여년 역사의 명맥을 이어오고 있는 유천, 고제마을. 요즘 이곳에선 함박웃음이 피어나오고 있다.

지난해 9월부터 지극 정성 친자식처럼 귀하게 길러온 방울토마토를 1월 말부터 수확 중이기 때문.

광활한 농토에 지어진 은빛 물결의 연동비닐하우스 안엔 싱그러운 봄을 재촉하듯 방울토마토가 알알이 영글어 가고 있다.

1995년 설립, 40개 농가로 구성된 이띠기영농조합법인(대표 이무송)도 출하가 한창이다. 이무송 대표(70·고제마을) 1천 평, 박완택 씨(59·유천마을) 900평, 노기평 씨(60·유천마을) 2천 평 등 40개 농가 4만8천여 평에서 방울토마토가 수확되고 있다.

이무송 대표는 “아침 7시부터 오후 5시까지 허리 한 번 펼 시간이 없을 만큼 쉴 틈 없다. 힘들지만 피땀 흘린 결실이 그동안 빈 호주머니를 두둑하게 해주니 절로 어깨춤이 난다”며 싱글벙글이다.

익산농수산물도매시장과 전주, 군산 공판장으로 나가는 익산 방울토마토는 현재 4kg들이 1박스에 1만6천 원 정도 거래된다. 3~4월엔 두 배 가량 높은 3만 원 정도 호가한다.

1월말부터 5월말까지 평균 1개 농가 당 5천 박스를 출하, 한해 7천만 원의 매출을 올리고 있다.

“유천마을은 강 옆에 버드나무가 즐비하게 있었던 곳이고, 고제마을은 말 그대로 옛둑이죠. 만경강 변 양질의 토양과 물, 햇빛이 풍부하니 당연히 최고 당도의 토마토가 생산될 수밖에요.”

이 대표는 “지금이야 토마토 재배지가 많아서 희소가치가 줄었지만, 익산 방울토마토의 품질은 전국 최고”라고 자랑한다.

당도가 13브릭스(Brix) 가량으로 높고, 토질도 마르면 단단해지는 찰흙이어서 과육이 단단하고 저장기간도 열흘 정도로 길다는 것.

이른 아침부터 저녁까지 농사로 바쁘지만 이띠기영농조합법인 농가들은 잊지 않는 것이 있다.

바로 이웃 간의 정. 저녁엔 회원 간 모여 담소도 나누며 하루의 피로를 푼다. 물론 농사정보 교류도 빼놓지 않는다.

모두가 한 가족처럼 의지하며 농사짓는 이띠기영농조합법인 농가들. 새색시 연지 같은 선홍색 빛깔로 영글어가는 방울토마토처럼 이들의 부농 꿈도 알알이 영글고 있다.

/우창수 기자