춘포면 용연리 판문마을을 상추 재배 명소로 만든 선구자들. 왼쪽부터 김광선, 유보열, 정갑진, 전광록 씨. 9농가 중 5농가는 농사로 바빠 사진촬영에 응하지 못했다.

한겨울 추위 속에 농가의 ‘풍년가’가 흘러나온다. 익산시 동남쪽 끝자락에 있는 춘포면 용연리 판문마을. 상추 집단재배지인 이 마을은 요즘 상추 수확이 한창이다.

옥토에 들어선 비닐하우스 안에는 불그스레한 ‘적 상추’가 싱싱하게 자태를 뽐낸다. 올해는 작황이 좋고, 값도 쏠쏠해 농가들은 콧노래를 흥얼거린다.

“수익이 높아도 일손이 달려서 못할 정도죠.”

판문마을 상추재배농가는 모두 9농가. 김광선 씨(60) 3천 평, 유보열 씨(42) 1천200평, 정갑진 씨(68) 1천200평, 전광록 씨(69) 1천400평 등 1만여 평에 상추가 재배되고 있다.

김광선 씨는 마을에서 ‘상추박사’로 통한다. 판문마을에 상추를 들여온 것이 김 씨요, 기술지도도 모두 김 씨를 통해 이뤄진다. 이른바 ‘판문마을 상추의 선구자’인 셈이다.

서울에서 사업을 하다 20년 전 고향으로 귀농해 상추 재배를 시작했으니 판문마을 상추 역사도 20년이나 됐다.

춘포면 상추박사 김광선 씨.

인근 농가를 찾아다니며 상추재배를 배운 김 씨는 시행착오를 겪으면서 몸으로 노하우를 터득했다. 김 씨가 상추로 재미를 보자 이웃들도 하나둘 씩 상추에 눈을 돌리기 시작했다. 지금은 9농가가 서로 의지하며 짭짤한 수익을 올리고 있다.

전량 익산농수산물도매시장으로 나가는 상추는 4kg들이 한 박스가 1만5천~2만 원에 거래된다.

하루 20개 박스가량 출하하고 있는 김 씨는 “쪼그려 앉아 일일이 따는 고된 노동을 알아주듯 올해 상추 값이 괜찮다”며 싱글벙글이다.

지금 출하되는 겨울상추는 9월에 파종, 10월에 정식해 11월부터 이듬해 3월까지 수확한다.

이러한 겨울 재미는 여름에 비해 약과다. 한여름인 9월엔 10만 원을 호가할 정도로 귀한 대접을 받는다. 그야말로 ‘금 상추’다. ‘고기에 상추를 싸 먹는다’는 말이 이때 나온다.

다만 여름상추는 8월부터 9월까지 수확기간이 두 달여 밖에 안 돼 고수익이 단 기간에 그치는 게 농가들은 아쉽기만 하다.

그래도 비닐하우스 1동에서 1천만 원의 순수익을 올리는 ‘효자작물’이라고 활짝 웃는다.

김광선 씨는 “상추는 종자 값이 싸고 연작피해가 없다. 병충해에도 강해 약을 할 필요가 없으니 ‘천연 보양식’이다”고 자랑한다.
 
한마을에 살면서 수시로 만나 정다운 얘기도 나누고, 농사정보도 교환하는 9농가. 저녁엔 모임도 자주 갖고 직접 재배한 상추에 고기를 싸먹으며 하루의 회포를 풀기도 한다.

/우창수 기자