1970년대. 놀이공간이 변변찮고, TV도 흔치 않던 시절. ‘만화방’은 도서관이자 연인 데이트 장소, 복합놀이터였다. 1990년대까지만 해도 사람들로 북적였고, 만화방 수도 셀 수 없을 만큼 호황이었다.

하지만 인터넷 PC방, 노래방 등 새로운 놀이공간이 생기면서 수많은 만화방이 문을 닫았다. 역사의 뒤안길로 접어든 가운데 만화방의 명맥을 이어오고 있는 곳이 있다.

창인동 명보사거리 인근 건물 2층에 있는 ‘맹호만화(☎063-855-6316).’ 1970년 문을 연 이곳은 올해로 개업 44년째 되는 ‘익산에서 가장 오래된 만화방’이다. 익산에 남아 있는 만화방 3곳 중 중앙 도심엔 단 하나뿐인 추억의 만화방.

만화방 입구 간판은 추억여행의 시작을 알린다. ‘아주옛날만화.’ 옛날만화 벽보를 구경하며 2층에 도착하니 볕이 잘 드는 창가 옆 의자와 탁자에 놓인 빈 짜장면 그릇이 눈에 띈다. 누군가 만화책을 보면서 맛있게 식사를 즐긴 흔적이다.

예전엔 대부분 만화방에서 라면도 끓여주고, 과자도 팔곤 했는데 이곳 주인장 김용덕 씨(68)는 오로지 책만 보게 했다고 안주인 한모 씨(65)는 귀띔한다. 그래도 전망 좋은(?) 곳에 식사공간을 마련해준 주인장의 센스가 돋보인다.

오래된 새시 문을 열고 안에 들어서니 엄청난 수의 만화책이 두 눈을 압도한다. ‘아주옛날만화·무협소설’ 코너엔 1980~90년대 들여온 빛바랜 만화책이 가득하다.

당시 어린이에겐 상상의 나래를, 어른에겐 재미를 듬뿍 안겨줬던 옛날 책은 이제 골동품이 됐다. 하지만 주인장 부부에겐 새신랑·새색시부터 세월을 함께한 오랜 친구나 마찬가지다.

낡은 소파와 책장 등도 세월의 흔적을 고스란히 간직하고 있지만, 무엇보다 변함없이 자리를 지키고 있는 주인장 부부 덕분에 맹호만화방은 추억의 명소로 자리매김했다.

익산은 물론 충남 논산 등지에서도 찾는 오랜 단골이 있을 정도다. 물론 간판을 보고 아직도 주인장 부부가 하고 있는지 궁금하고 반가워서 찾는 손님도 있다.

엄마에게 꾸지람 들으면서도 만화삼매경에 빠졌던 코흘리개, 방과 후 매일 같이 들렀던 학생, 돈 없던 시절 만화 보며 연인과 데이트를 즐겼던 청년들이 어느덧 30~40대 중년, 은발의 노신사가 되어 찾고 있다.

“옛날만화를 찾는 손님도 있지만 신간이 있어야 손님이 있죠. 신간을 들여오지만 책값도 안 나옵니다.”

책 한권 보는 값은 ‘만화 300원, 무협소설 1천 원.’

“돈벌이는 안 되지만 젊은 시절부터 해 온 일이라 놓지 못하고 있다. 문을 닫으면 이 많은 책은 어떻게 하느냐”는 주인장 부부. 44년 세월 맹호만화는 이들 부부에게 뗄 레야 뗄 수 없는 삶의 전부가 됐다.

/우창수 기자