3월 4일 오후 12시 자그마한 시골 한 식당. 점심때가 되니 주차장으로 차량이 밀려든다. 30분 정도 흐르자 더 이상 차량을 바칠 수 없을 만큼 빼곡하다.

식당 안은 어느 집 잔치 분위기나 다름없다. 앉을 공간 없이 손님들로 꽉 차 있다. 대부분 불판 위에 오리주물럭이 올려 있는 걸 보니 오리주물럭 맛 집임에 틀림없다.

여기저기서 “지글지글” 고기 익는 소리, 군침 삼키는 소리, 정신없이 상추에 싸서 입에 넣는 소리가 경쾌하다.

주인장과 종업원들은 빗발치는 주문에 쉴 새 없이 움직인다. 한적한 시골 식당이라곤 전혀 믿기지 않을 정도다.

전북 익산시 낭산면에 있는 쉼터가든(☎063-861-5825)의 풍경이다.

낭산면사무소와 낭산사거리 중간지점에 있는 이곳은 개업한지 1년 밖에 안 됐지만 전국에 맛 집으로 소문났다.

외관은 컨테이너박스를 개조한 하우스로 볼 품 없어도 음식 맛에 매료돼 손님들의 발길이 이어지고 있다.

인기메뉴는 3만5천 원 하는 오리주물럭과 닭도리탕(닭볶음탕). 서울 유명 호텔 주방장 13년 경력 김명숙 대표(48)의 세상 어디에도 없는 특제양념 맛에 불티나게 팔리고 있다.

‘김명숙표 특제양념’은 고추장과 물엿에 키위를 갈아 넣고, 여기에 특별재료 2가지를 섞은 후 무려 15일 간 숙성해서 만들어진다. 매콤하면서 입안에 착착 붙는 감칠맛이 일품.

특제양념에 버무려진 오리주물럭을 잘 익혀 상추에 싸서 한 입 넣으면 엄지손가락이 절로 치켜세워진다. 계속되는 젓가락질에 머리에선 어느덧 구슬땀이 흘러내리고, 스트레스도 확 풀린다. 매운 것을 싫어하면 ‘보통 맛’으로 주문하면 된다.

김 대표는 재료부터 음식 장만까지 정성을 가득 담는다. 그도 그럴 것이 재료 모두 국내산인데다 겉절이며 콩나물무침, 버섯무침, 동치미 등 8가지 반찬을 김 대표의 손으로 만들어낸다.

정성 가득한 손맛에 이곳을 찾는 손님들의 음식 평은 한결같다. ‘그리운 어머니의 손맛’을 닮았다는 것.

이 덕분에 쉼터가든은 낭산면 주민은 물론 익산과 전주, 멀리 대전에서도 찾는 맛 집이 됐다. 블로그에 맛 집으로 소개되는 등 입소문을 타면서 손님이 늘고 있다. 현재 하루 손님은 160명 정도. 점심과 저녁 문전성시를 이룬다.

이렇게 찾아주는 손님들이 감사해 김 대표는 2월 27일부터 3월 4일까지 ‘개업 1주년 기념 감사 이벤트’를 펼쳤다. 오리주물럭과 닭도리탕 가격을 1만 원 내린 2만5천 원에 대접했다. 또 떡과 돼지수육, 홍어회 등 한상 푸짐하게 차렸다.

손님들은 저렴한 가격과 푸짐한 잔칫상에 또 한 번 감동했다. 낭산면 주민들은 날로 번창하길 기원하는 덕담도 아끼지 않으며 개업 1주년을 축하했다.

쉼터가든 김명숙 대표는 “낭산면 주민들과 먼 곳에서 찾아주는 손님들이 정말 감사하다”며 “정직한 맛을 대접하겠다는 초심 그대로 정성을 다해 음식을 만들겠다”고 다짐했다.

/우창수 기자

“어머니의 정성을 담겠습니다”

미니인터뷰- 쉼터가든 김명숙 대표

김명숙 대표(48)는 서울 유명호텔 주방장 출신이다. 무려 13년 경력. 그런 그가 어머니의 손맛을 담게 된 것은 24년의 주부생활을 하면서다.

훌륭한 음식 솜씨에 좋은 것만 먹이고 싶은 어머니의 마음이 더해져 특별한 맛을 전한다.

김 대표의 특제양념 비법은 지인으로부터 이어받았다. 서울에서 알고 지내던 ‘미미엄마(작고)’라는 사람에게 배웠고, 여기에 연구를 더해 김 대표만의 비법을 터득했다.

김 대표는 ‘훌륭한 음식솜씨는 장소에 구애받지 않는다’는 사실을 보여줬다. 사실 쉼터가든 자리는 그동안 8번 가량 주인이 바뀔 만큼 장사가 안 되는 곳이었다.

하지만 지난해 3월 김 대표가 이곳에서 장사를 시작한 후부턴 달라졌다. 탁월한 음식 맛이 입소문을 타면서 맛 집으로 성장했다.

김 대표는 궁극의 맛은 바로 ‘어머니의 손맛’이라고 말한다. 때문에 김 대표는 하루하루 어머니의 마음 같은 정성을 담아 음식을 만들겠다고 다짐한다.

/우창수 기자