고구마 농군들. 왼쪽부터 김재일, 장석문, 박노은, 신현길, 유재선 씨.

새싹이 움트기 시작하는 삼월. 새봄을 준비하는 농가들의 움직임이 부산하다. 낭산면 석천리 호천마을 비닐하우스 들판도 그렇다.

호천(狐川)마을, 옛날 홍수가 나면 하천의 물길이 여러 갈래로 새로 생기는 등 변덕이 심한 여우같다고 해서 ‘여수내마을’이라 불리던 곳이다.

이 덕분인지 이 고장 토질은 대부분 고구마 재배에 딱 좋은 황토가 많다. 20여 년 전부턴 고구마 종순 재배를 시작, 고구마 종순 재배지로 유명한 곳이다.

따뜻한 봄 날씨였던 5일. 이 마을 김재일 씨(62)의 800평 하우스에선 고구마 심기가 한창이었다. 4월부터 출하하는 고구마 종순을 기르기 위한 것. 땅에 고구마를 촘촘하게 깐 후 그 위에 흙을 덮고 2중 비닐하우스를 치는 작업이다.

“고구마 종순은 3월 초에 심어 4~6월 3개월 간 수확합니다. 100개를 묶은 한 단에 3천~6천 원씩 거래되는데, 값이 좋을 땐 1만 원에 거래되기도 하죠. 작년 800평 하우스에서 총 5천여만 원 매출을 올렸으니 이만한 효자 작물이 있겠습니까.”

김재일 씨.

김재일 씨는 호천마을에서 5농가가 4천 평 하우스에 고구마 종순으로 고수익을 올리고 있다고 말했다.

김재일 씨 800평, 김인배 씨(69) 1천600평, 김영태 씨(65) 1천200평, 박점수 씨(59) 200평, 박노천 씨(58) 200평 등 오순도순 서로 도와가며 농사짓고 있단다.

호천마을 5농가가 길러 내는 고구마 종순은 호박고구마, 밤고구마, 기능성 고구마(자색, 당근) 등 다양하다.

이들 5농가는 또 4만9천 평 노지에 고구마도 재배해 쏠쏠한 수익을 올리고 있다.

“익산 고구마는 전국에서 유명하죠. 그 중에서 고구마는 삼기, 고구마 종순은 낭산 것을 알아주죠.”

전주, 대전 유성 공판장에서 거래되는 낭산면 고구마 종순은 품질이 우수해 전국 각지에서 인기리에 팔리고 있다.

‘낭산면 고구마 박사’로 통하는 김재일 씨는 낭산면 23농가를 중심으로 고구마 종순작목반을 결성했다. 낭산농협 옆에 사무실을 내고 영농상담과 강의도 하고 있다. 우량 고구마 종순을 더욱 확대 발전시키기 위해서다.

그는 전국 유통망을 넓히기 위해 낭산고구마영농조합법인도 설립했다.

“고구마는 농약을 줄 필요가 없는 무공해 식품 중 하나죠. 그런데 고구마라고 다 같진 않죠. 맛과 영양은 종순에서부터 결정되는데, 낭산의 토질은 그야말로 재배 최적지인 황토여서 우량 종순을 길러내기에 안성맞춤입니다.”

/우창수 기자