산 좋고 물 맑은 고장 전북 익산 여산면 여산리 교창마을. 수십여 가구가 옹기종기 모여 사는 이 마을엔 아름드리 큰 느티나무가 서 있다. 수령은 약 300년, 수고는 약 23m, 나무둘레는 약 5.8m로 실로 엄청나다.

야트막한 산 아래 우뚝 서 마을 구석구석을 내려다보는 모습이 신령스럽다.

“옛날 ‘사창 할머니’라는 분이 심었다고 전해집니다. 이 나무에는 우리 마을 역사가 숨겨져 있습니다.”

이 나무 옆집에서 30년 째 살고 있는 김백기 씨(75)는 주민들 사이에서 전해지는 나무의 비밀을 얘기하기 시작했다.

김 씨에 따르면, 비밀의 역사는 300여 년 전으로 거슬러 올라간다. 당시 여산향교를 중심으로 향교가 있는 마을은 교동(校洞), 서쪽 산 너머는 교창(校倉)이라 불렀다.

당시 교창마을은 부자들이 많이 살았다. 그만큼 곡식을 쌓아두는 창고가 컸다고 한다. 그 중에서 제일 큰 창고가 바로 이 나무가 세워진 자리에 있었다는 것.

그런데 큰 화재가 나면서 수많은 곡식이 불에 타버렸고, 이후 ‘사창 할머니’라는 사람이 창고 자리에 느티나무를 심었다고 한다. 다시는 마을에 큰 화가 없기를 바라는 심정에서였을 것이다.

김 씨는 “이 나무 밑에는 불에 탄 곡식이 엄청나게 묻혀 있다”고 말했다. 이른바 ‘탄화(炭禾)’가 땅을 파면 계속 나왔다는 것. 10여 년 전 나무 밑에 옹벽을 쌓으면서 탄화는 볼 수 없게 됐다.

주민들은 길흉화복(吉凶禍福)을 담고 있는 이 나무를 ‘당산나무’라고 부른다. 매년 음력 정월 초하루(설날)면 이 나무에서 당산제를 지낸다.

제를 지낸 후 나무에 새끼를 꼬아 묶어둔다. 마을의 안녕과 가정의 평안을 기리기 위해서다. 이날은 마을잔치가 치러진다. 주민 모두 음식을 함께 나누며 복을 나눈다.

주민들은 여름엔 나무 밑에서 무더위를 식힌다. 나무 밑에서 선선한 바람을 쐬며 담소도 나누는 휴식공간인 셈이다.

익산시는 1982년 보호수로 지정했다. 오랜 세월을 머금고 듬직하게 서 있는 당산나무와 어우러져 사는 교창마을 주민들. 역경을 이겨내고 슬기롭게 살아가는 모습이 존경스럽다.

/우창수 기자