한반도 지형을 빼닮았다고 해서 ‘지도 연못’이라 불리는 전북 익산시 금마면 금마저수지. 이곳 아래엔 ‘아주 특별한 맛의 메기찜’으로 소문난 집이 있다. 바로 청기와메기찜(☎063-838-1112)이다.

풋풋한 시골냄새를 맡으며 신나게 달려 이곳에 이르면 탁 트인 넓은 안마당과 울창한 대숲 언덕 밑에 평화롭게 자리한 광경이 참으로 운치 있다.

안에 들어서자 80명 정도가 넉넉히 앉을 수 있는 넓은 공간에 단 두 명이 정신없이 오가며 손님들을 맞는다.

장문수(54)·한미희(48) 사장 부부. “둘이 하기엔 벅차지만 신경 쓸 것도 없고 속이 편하다”며 빙긋이 웃는다.

주위 상을 둘러보니 역시나 메기찜이 많기에 시켜 보았다. 가격은 큰 것 3만 원, 중간 것 2만5천 원, 작은 것 2만 원. 다른 집보다 1만 원 가량 싼 편이다. 이유를 물으니 나가는 종업원 인건비가 없으니 싸게 판단다.

혀의 미각세포가 하나하나 준비운동을 시작할 무렵 드디어 메기찜이 나왔다. 구수한 시래기 위에 먹기 좋은 크기로 토막 낸 메기를 얹고 들깨를 뿌린 후 상큼한 봄 미나리와 송송 썬 대파, 그리고 팽이버섯을 올려놓았다.

그런데 국물이 탕처럼 조금 많다. 자글자글 끓이다 보면 자연 국물이 졸고, 그만큼 진국이 메기 속으로 스며든다는 논리다.

아홉 가지 반찬도 정갈하다. 이들 부부가 직접 만들었다. 국내산이라 그런지 맛이 향긋하니 좋다.

적당히 끓자 메기 살을 떠서 한 입 먹으니 촉촉하면서 쫄깃하고 부드럽다. 특히나 물고기 특유의 비린 맛이 없다. 민물고기를 좋아하는 기자로서도 이런 맛은 난생 처음이다.

여기에 부부의 음식비결이 있다. 하루 전에 메기를 잡아 숙성을 하기 때문이라는데, 무엇을 함께 넣는지는 한사코 말문을 닫는다.

국물에서도 비린 맛이 없다. 민물고기의 비린내를 제거하기 위해 소주를 넣기 때문이다.

국물은 고추장과 된장에 마늘, 후추 등을 넣고 팔팔 끓인 후 무, 고추씨, 생강, 양파 등을 갈아 만든 양념장을 넣고 한 번 더 끓이는 데 맛이 기가 막히다. 얼큰하면서 시원한 맛에 저절로 엄지손가락이 올라간다.

시래기 맛은 정말로 백미다. 민물고기 요리는 찜이나 매운탕 할 것 없이 시래기 맛으로 먹는다고 하는데, 이집 시래기는 진짜 끝내준다.

비법은 익산지역에서 나는 무청을 이들 부부는 말리지 않고 소금에 절이기 때문이다. 식당 주변에 있는 큰 통이 궁금했었는데, 바로 여기에다 절인다고 한다.

기간은 무려 3년이다. 장기간 절이면 시래기의 섬유질이 부드러워지면 맛이 좋아진단다. 역시나 씹히는 게 자분자분하다. 치아가 좋지 않는 노인이나 아이들이 먹기에 딱 좋을 법도 하다.

쌀과 조, 수수를 넣고 갓 지은 돌솥밥은 식감을 더욱 돋운다. 인정 많은 이들 부부는 1천 원만 받는다.

이들 부부는 닭볶음탕(닭도리탕)도 별미이고, 겨울에는 토끼탕과 꿩탕이 특별 메뉴란다. 직접 기른 토끼를 잡아 요리한다는데, 지역 유명 인사도 주로 찾는다고 한다. 토끼와 꿩 요리는 예약이 필수다.

“음식 철학이라면 너무 거창한데 절대 거짓 없이 손님들에게 정성을 다하는 것이죠.”

이들 부부의 소박한 마음씨와 정성에 ‘청기와메기찜’은 2008년 3월 개업한 후 손님들 발길이 이어지고 있다. 익산은 물론 인근 전주와 군산 등지에서도 오는 손님들이 많다.

특히 주말이면 금마저수지 인근 서동공원과 미륵사지, 왕궁리유적전시관 등을 찾는 관광객까지 더해져 쉴 틈이 없을 정도다.

홀과 큰 방 1개, 작은 방 3개로 나눠져 가족, 연인, 모임 등 각종 회식장소로 안성맞춤이다.

/우창수 기자