남들 농사준비도 하기 전인 이른 봄에 벌써 막바지 수확이란다. 여산면 교창마을 김양환(53)·송명순(50) 부부. 요즘 쌉쌀하고 향긋한 ‘머위’로 재미를 쏠쏠히 보고 있다.

봄철 잃어버린 입맛을 찾아주는 머위는 갖가지 비타민과 식이섬유, 철분, 단백질 등 영양분이 풍부해 밥상을 넘어 한방약재로 쓰일 만큼 귀중한 식재료다. 덕분에 찾는 이가 많아 이들 부부는 머위 수확에 시간가는 줄 모른다.

전주, 익산, 대전 농수산물도매시장에 납품하는 머위는 4kg들이 1박스에 평균 1만5천 원. 가장 비쌀 땐 2만3천 원을 호가하기도 했다.

700평 논에 설치한 하우스 3개 동에서 나오는 한해 박스양은 2천100여개. 1년에 3천여만 원의 매출을 올리는 효자작물이라고 활짝 웃는다.

“퇴비와 비닐 값을 빼곤 거의 순소득이죠. 특히 농사지으려면 땅을 갈아엎고, 골을 따고 번거로운 게 한두 가지가 아닌데 머위는 이런 게 필요 없어요. 한 번 심은 후 계속 거름만 주고 수확하고 있죠. 이 만큼 편하게 농사짓는 작물이 또 있을까요.”

김 씨 부부는 12월 말부터 4월 말까지 머위잎만 수확한다. 머위대는 수확하지 않는다. 뿌리가 약해지기 때문이란다. 머위는 씨앗 말고 뿌리로도 번지는 식물이어서 잡초도 거의 없다고.

올해로 27년째 농사를 짓고 있는 김 씨 부부의 농사 전략은 ‘저비용, 고소득 농업’이다. 영농비 부담을 줄이고 고수익을 창출하는 것이 농업의 경쟁력이라는 판단. 또 한 가지에 주력하기보단 시기에 맞춘 다품목 재배도 경쟁력 중 하나라는 설명이다.

벼농사만 하다가 24년 전 300평 하우스에 느타리버섯 재배로 성공을 거두고, 5년 전부턴 머위 농사를 시작한 것도 바로 이 때문이다. 물론 20마지기 벼농사도 짓고 있다.

지난해에는 집 옆 1천평 밭에 블루베리를 심었다. 올해부터 조금씩 수확해 내년부터는 본격적인 출하를 시작하게 된다.

순박함이 묻어나는 김 씨 부부는 ‘천생연분’이 따로 없다. 둘 다 여산면 토박이인데다 여산초등학교 선후배 사이다. 친구 소개로 만난 인연이 결국 결혼으로 이어져 눈에 넣어도 아프지 않을 남매를 얻었다.

손발 척척 맞춰가며 농사지어 번듯하게 키웠다. 아들 재영 씨(27)는 대기업인 현대엔지니어링에 다니고, 딸 혜정 씨(26)는 육군대위로 복무하고 있다.

잘 자라준 자녀 덕분에 요즘 김 씨 부부는 바쁜 농사 속에 ‘제2의 신혼’을 보내고 있다. 틈나는 대로 등산하고, 여행도 즐긴다. 주로 등산 겸 산책 코스는 여산에 있는 장태산과 금마 미륵산. 3월 2일에는 통영으로 여행도 다녀왔다.

쉼 없이 연구하고 도전하는 농사 전략으로 성공한 김양환 씨. “그동안 열심히 앞만 보고 살아왔다. 말없이 믿고 따라준 부인과 번듯하게 자라준 자녀들이 고맙다”며 “행복하게 삶의 여유를 즐기는 농업인으로 살고 싶다”고 말했다.

/우창수 기자