오렌지색 티에 체크무늬 재킷, 갈색 선글라스. 여든을 바라보는 나이라곤 믿기지 않을 정도로 젊은 패션 감각이다. 지금도 젊은이 못지않게 팔팔하다는 그의 말에서도 힘이 넘친다.

은빛청춘을 불태우고 있는 백인기 씨(79). 그의 직업은 개인택시운전사. 그것도 익산개인택시조합(조합장 이상현) 1천12명의 조합원 중 가장 ‘최고령 개인택시운전사’다.

1983년 개인택시를 시작, 올해로 31년째. 3년 전까지만 해도 하루 평균 300~400km를 운전한 은발의 청년이었다. 지금은 벌이가 좋지 않아 150km 가량 운전하고 있다.

지금까지 운행한 거리는 상상을 초월한다. 어림잡아도 300만km는 족히 넘을 것이라고 말한다. 지구 한 바퀴를 약 4만120km로 감안하면, 백 씨는 무려 지구를 73바퀴 정도 돈 셈이다.

오랜 경력만큼 백 씨는 대한민국 자동차 역사를 훤히 꿰고 있다고 해도 과언이 아니다. 최초 그의 택시는 포니. 이후 시그마, 소나타Ⅰ, 레간자, 르망, 소나타EF, 그리고 현재 소나타YF로 이어지는 등 한국 자동차와 함께했다.

16년 간 신장병을 앓고 있으면서도 운전대를 놓지 않았던 그는 3남 1녀를 번듯하게 키운 ‘대한민국 아버지의 자화상’이다. 익산개인택시조합에서도 든든한 맏형답게 존경의 대상이 되고 있다.

이상현 조합장은 “백인기 선배님은 온화하시고 1천12명 조합원의 맏형으로서 모든 일에 솔선수범하는 존경의 대상”이라고 극찬했다.

젊을 때 가라데(공수도), 달리기 등 못하는 게 없었던 만능스포츠맨답게 지금도 아침 걷기운동으로 건강을 지켜오고 있는 백 씨는 차량관리도 젊은이 못지않다.

“손님들을 모시는 택시인데 새 차처럼 깨끗하게 관리해야죠. 얼마 전에는 시골의 한 노인이 정말 깨끗하다며 신발을 벗고 탄 적도 있었죠. 여성분들은 깔끔해서 기분 좋다고 더러 칭찬을 하십니다. 당연히 해야 하는 거지만 칭찬을 들을 때 기분이 좋죠.”

‘깨끗하고 친절한 택시’가 되어야 한다는 것. 노년의 선배 택시기사는 후배들에 대한 조언도 잊지 않았다.

/우창수 기자

이상현 익산개인택시조합장(오른쪽)과 함께.