“허이! 참외 10키로 2다이가 10개~. 양만 원 XX번.”

새벽 4시. 그의 컬컬한 목소리가 새벽 경매시장의 활기를 더욱 북돋운다. 환갑을 앞둔 나이에도 마이크를 잡은 그의 모습은 젊은이 못지않게 생동감이 넘친다.

익산농수산물도매시장 내 익산원협 공판장을 책임지고 있는 송옥방 장장. 청과물 경매를 한지 무려 40년째가 되는 ‘대한민국 최장경력의 경매사’다.

1970년 공판장 말단 하역업무로 시작해 1974년부터 경매사로 일하고 있다.

그가 하루 경매하는 과일·채소 물량은 평균 134톤. 지금까지 그의 손을 거친 청과물만 139만3천600톤에 이른다. 거짓말 조금 보태면 63빌딩 건물을 꽉 채울 정도 양이다.

지금은 공판장 최고의 자리에 올라 약간은 느슨해질 법도 하지만 송 장장은 한 치의 흐트러짐이 없다. 오히려 총괄 업무를 맡고 있다 보니 스스로 고삐를 단단히 조이고 있다고 말한다.

새벽 2시50분에 일어나 3시30분 출근, 4시부터 8시까지 쉴 틈 없이 경매를 치른 후 농가에게 그날의 가격을 알려주고, 다음날 경매를 위한 물량확보와 품목별 정리 등 오후 3시까지 하루 일과를 후배직원들과 함께한다.

이렇다 보니 송 장장은 8명의 30~52살 젊은 경매사들의 든든한 맏형으로서 모범이 되고 있다.

직원 간 돈독한 신뢰는 크나큰 업적으로 이어졌다. 2012년 ‘농협공판장부문 업적 평가 전국 1위’라는 금자탑을 쌓았다. 목표치 580억 원보다 100억 원이 증가한 680억 원의 판매실적을 올린 결과였다.

'새벽을 깨우는 사람들' 익산원협 공판장 경매사들.

“제값 받고 팔아줬을 때 가장 보람 있죠. 반대로 홍수출하 시 애써 가꾼 농산물 값이 하락했을 때 마음이 아프죠” 경매사로서 농민에 대한 높은 애정은 농가의 신뢰로 이어진다.

송 장장의 생활신조는 ‘정직하게 살자’다. 리어카를 끄는 인부에서 경매사 중 최고자리에 오르게 한 밑바탕이었다.

전남 장성이 고향인 송 장장은 취업과 함께 익산에서 살고 있다. 익산이 제2의 고향인 셈. 젊을 땐 축구, 배구 등 못하는 게 없는 스포츠 광이었지만, 지금은 주말이면 가족과 함께 등산을 즐긴다.

/우창수 기자