‘만리장성 내가 넘는다.’

88서울올림픽 금메달리스트 양영자 선수를 낳은 익산에 우리나라 여자 탁구를 짊어질 차세대 에이스가 무럭무럭 자라고 있다.

이일여중 김지호(2년). 155cm의 작은 키지만 카리스마가 넘쳐난다. 공을 치는 파워는 웬만한 남자보다 강하고, 공을 좇는 눈매는 매섭다.

김지호는 대야초등학교 시절부터 전국 대회를 석권한 ‘녹색테이블의 여왕’이다. 탁구계에서는 ‘만리장성’을 넘을 차세대 주자로 일찌감치 주목하고 있다. 특히 탁구명문 이일여중·고에선 ‘제2의 양영자’로 점찍을 정도로 애지중지 키우고 있다.

2학년이지만 팀 내 에이스인 김지호는 결코 주위의 기대를 저버리지 않았다. 올 3월 열린 전국남녀중고학생 종별 탁구대회에서 전 종목 우승이란 금자탑을 학교 측에 안겼다. 자신도 개인단식․ 개인복식․ 단체전 등 3관왕에 오르며 기염을 토했다. 청소년 국가대표다운 면모를 여실히 보여 준 셈이다.

초등학교 2학년 때 라켓을 잡은 김지호는 군산 대야초등학교 시절 전국 각종 대회를 휩쓸며 신동으로 주목 받았다.

“띔 틀을 단박에 뛰는 것을 본 외삼촌의 권유로 광주 태봉초등학교에서 탁구를 시작했는데 처음 몇 달 동안은 라켓을 잡지 못하고 공만 주웠어요. 그래도 탁구가 좋았어요. 그리고 탁구 명문 대야초등학교로 전학 오면서 탁구에 눈을 떴어요.”

세이크 핸드형인 김지호의 최대 장점은 백드라이브. 이일여중 선배인 백환희 코치(30)는 백드라이브 만큼은 어디에 내놓아도 손색이 없다고 칭찬한다.

또 공을 넘기는 재주가 좋고, 공을 볼 줄 아는 능력을 타고났다는 게 백 코치의 설명이다.

백 코치는 “랠리를 연결하는 능력은 지금 당장 성인 무대에서도 통할 정도로 빼어나다”면서 “평소 조용하고 내성적이지만 코트에 나서기만 하면 당찬 여전사로 변한다”고 귀띔했다.

보강할 점은 포핸드 드라이브와 디펜스. 아직 구력이 짧은 데다 경험이 부족하기 때문에 세기를 다듬고 있는 중이다.

웃는 모습이 귀엽고 수줍음을 많이 타는 김지호. 올해 목표는 전국 6개 메이저대회 싹쓸이 제패다. 올 3월 첫 단추를 잘 끼운 만큼 충분히 가능하다는 게 신영준 감독 교사의 분석이다.

그 첫 관문은 가장 중요한 대회인 소년체전. 김지호는 오는 5월 경북 경산시에서 열리는 소년체전에서 단체전 1개의 금메달을 따기 위해 구슬땀을 흘리고 있다.

김지호는 “양영자 선배처럼 올림픽에 나가 꼭 금메달을 목에 걸고 싶다. 우선 열심히 연습해 세계청소년대회에서 두각을 나타낸 뒤 성인 무대에서 기필코 만리장성을 넘겠다”고 의지를 드러냈다.

평소 웃음이 많아 '미소천사'라 불리는 김지호. 하지만 태극마크 꿈을 향해 달려가고 있는 김지호의 동그란 눈은 점점 더 매서워지고 있다.

/우창수 기자