유통기한이 지났거나 식품 제조상 문제가 있어 사료용으로밖에 쓸 수 없는 폐닭 수만 마리가 시중에 불법 유통됐다.

익산경찰서는 사료용 폐닭 4만여 마리를 시중에 불법 유통한 혐의로 익산의 L푸드 대표 서모 씨(57) 등 3명을 구속하고, 서 씨 등에게 사들인 닭을 판매한 혐의로 충남의 E식품 대표 김모 씨(58) 등 9명을 불구속 입건했다.

서 씨 등은 지난 2012년 1월부터 최근까지 전남 나주의 도계업체로부터 폐닭 4만여 마리를 사들인 뒤 상자갈이 등을 통해 정상제품으로 속인 뒤 3만 8천여 마리를 시중에 유통한 혐의다.

폐닭은 가공과정에서 상처가 나거나 유통기한이 지나 반드시 폐기하거나 가축용 사료로만 사용해야 하는 닭이다.

2011년 11월 익산에 유통업체를 차린 서 씨 등은 H 도계업체로부터 폐닭 4만여 마리를 사들였다. 구매 당시 서 씨 등은 H업체에 폐닭을 사료용으로만 쓴다는 서약서도 작성했다.

그러나 이들은 '사료용'이라는 상품표시를 뜯어낸 뒤 무단으로 '식용, 유통기한, 제조원' 등의 상품표시를 붙여 시중에 유통했다.

이렇게 '상자갈이'된 폐닭은 삼계탕 파우치를 만드는 충남의 E업체에 2천500여 마리가 납품돼 온라인 쇼핑몰 등을 통해 전국에 유통됐고, 길거리 통닭, 삼계탕 집, 막걸리 집 등에 퍼져 나갔다.

경찰은 서 씨로부터 폐닭을 사들인 일부 2차 유통업체는 정상적인 닭이 아닌 것을 알고도 구매한 정황을 포착하고 입건했다. 하지만 대부분 영세한 소매업체는 이러한 정황을 모르고 폐닭을 사들여 소비자들에게 판매한 것으로 보고 있다.

경찰조사에서 서 씨 등은 경제적으로 궁핍해 이 같은 범행을 저질렀다고 털어놨다. 사료용 폐닭이 헐값에 판매되는 점을 알고 이를 식용으로 속여 시중에 유통하기로 작정한 것이다.

경찰은 L푸드의 유통구조를 파악해 아직 판매되지 않은 폐닭 제품 1천700여 개를 회수했지만, 상당수는 이미 판매돼 식탁에 오른 것으로 보인다.

특히 서 씨 등에게 폐닭을 사들인 충남 E업체는 HACCP 인증 업체인 것으로 나타났다. 삼계탕을 제조하는 기기는 정부 인증을 받았지만, 검사 대상이 아닌 원재료는 식용이 아니어서 HACCP 인증을 믿고 제품을 산 소비자는 뒤통수를 맞은 셈이다.

서 씨 등은 또 브라질산 닭을 사들여 국내산으로 둔갑시켜 판매한 혐의도 받고 있다.

익산경찰서 선원 수사과장은 "동물 사료용으로 출고된 폐닭을 식용으로 둔갑시킨 비슷한 사례가 더 있을 것으로 보인다"며 "국내 닭과 오리 등 도축·가공업체를 대상으로 수사를 확대할 방침"이라고 말했다. /우창수 기자