가이아환경 최광운 대표(왼쪽 세 번째)와 직원들.

하루 종일 쓰레기와의 사투를 벌이면서도 마인드는 일류호텔 직원 수준이었다. 모두가 상냥하고 배려하는 마음은 천사가 따로 없었다.

특히 똑같이 일하고 먹고, 쉬는 것은 사장이나 직원의 구분이 없었다. 모두가 공정하게 땀의 대가를 받는 것, 그것이 (유)가이아환경(대표 최광운)의 수칙이었다.

함열읍 옛 익산군 농촌지도소 자리에 있는 가이아환경은 2008년 사회복지기금의 도움을 받아 설립한 사회적기업이다.

하는 일은 전국에 있는 재활용 선별장과 농촌지역에서 수거한 ‘열 경화 폐플라스틱’을 매입해 세척하고, 잘게 써는 분쇄 과정을 거쳐 원료를 재생산하는 것.

주로 토마토, 오이 등 ‘원예용 폐모종판’을 수거해 원료로 만들고 있다. 농가에서 사용 후 버려지는 폐모종판은 재활용가치가 높은 고급 특수 플라스틱 재질. 매월 전국에서 150톤의 폐모종판이 발생하는데, 가이아환경이 절반가량인 70~80톤을 매입하고 있다.

매입가격은 1kg당 약 300원. 재활용 수집센터와 전국 각지에서 매입한 폐플라스틱은 압축된 상태로 가이아환경에 도착해 세척과정을 거친다.

각종 불순물들이 걸러지면 다음과정인 파쇄기로 이동돼 잘게 부서지고, 탈수와 건조를 마친 플라스틱들은 대형 마대자루에 담겨 원료공장으로 판매하고 있다.

판매가격은 1kg당 약 700원. 매일 3.5톤 정도씩 판매해 월 평균 5천만 원 정도 매출을 올리고 있다.

최광운 대표(45)는 “가이아(Gaea)는 그리스 신화에 나오는 대지의 여신. 즉 가이아환경은 생명의 지구, 지구를 살린다는 일념으로 쓰레기를 생명의 도구로 재탄생시키는 역할을 하고 있다”고 설명했다.

한 달 5천만 원의 매출은 공장운영비와 직원 8명의 인건비를 감안하면 많은 액수가 아니다. 사실 이곳의 일은 4~5명이면 충분하지만, 8명이 근무한다. 여기에는 깊은 뜻이 숨어 있다. 저소득 빈곤층의 자활·자립을 돕기 위해 설립한 만큼 좀 더 많은 일자리를 창출하기 위해서다. 가이아환경은 사회적기업의 참뜻도 잘 실천하고 있는 셈이다.

최 대표는 “사회적기업의 취지에 맞게 적은 임금이라도 똑같이 나누고 더불어 산다는 직원 모두의 착한 마음이 있기 때문”이라며 “적지만 모두의 알토란같은 생활밑천이기에 감사하고 있다”고 환하게 웃었다.

최 대표는 지금에 이르기까지 많은 어려움을 겪었다. 사업초기 재활용 플라스틱을 선별하는 단순작업을 하다가 2010년 동종업체간 경쟁이 심화되면서 새 사업 모델을 찾아야 했다. 당시 밤낮없이 전국을 돌아다녔고 1년쯤 돼서야 수익성 있는 원예용 폐모종판을 찾게 됐다. 2011년 특수플라스틱 재활용 분야로 사업모델을 재구축했다.

이제는 안정권에 접어든 듯하지만, 최 대표는 올해가 최대 고비가 될 것이라며 위기론을 설명했다. 시장경쟁체제에 돌입했다며 이에 대한 준비를 해야 한다는 것.

그러면서도 그는 웃음을 잃지 않았다. 효율적인 설비라인을 갖춰 대비하겠다며 희망찬 미래를 설계했다.

/우창수 기자