‘희소가치’라고 하면 금이나 보석처럼 아주 귀하고, 대단한 것에만 있을 거라 생각한다. 하지만 조금만 확대해도 희소가치는 흔한 돌이나 물에도 존재한다.

익산지역 마을 구석구석엔 이렇게 희소가치가 있는 물건이나 사람은 많다. 평상시 아주 익숙해져서 또는 습관화 돼서 그냥 지나치는 것일 뿐 진면목을 살펴보면 아주 귀중한 유산들이다.

<익산신문>이 동네방네 숨겨진 아주 작지만 소중한 명물을 찾아 그 가치를 재조명했다. /편집자 주

익산이 낳은 판소리 명창 정정렬(丁貞烈, 1876~1938, 본명 정명섭). 국창의 칭호를 받았고, 훗날 근대 5명창(김창환·송만갑·이동백·김창룡·정정렬) 반열에 오르며 최고의 소리꾼으로 칭송을 받은 인물이다.

그의 생가는 어디일까. 그의 이력을 살펴보면 태어난 곳은 전북 익산시 망성면 내촌리라고만 나와 있다. 어디 마을이고 생가가 있는지는 단 한 번도 소개된 적이 없다.

수소문 끝에 정정렬 생가를 찾아냈다. 망성면 내촌리 미동마을 끝자락. 주민들이 ‘국창 집’이라고 부르는 걸 봐서 정정렬 생가가 틀림없다.

생가는 아담했다. 초록색 대문을 열고 들어서니 오른쪽에 오래된 감나무가 악수를 청한다. 왼쪽은 대나무로 울타리가 쳐 있다. 텃밭에 심은 딸기엔 꽃이 듬성듬성 피었다.

생가 뒤편 대숲은 팔걸이라도 하듯 길게 늘어서 있다. 대숲과 판소리. 연관 있어 보인다.  정정렬이 일곱 살 어린 나이에 서편제의 대가 정창업 문하에서 소리를 배우기 시작한 것도 바로 집 풍경의 영향이 컸을 법도 하다.

현재 생가의 지붕은 모조 기와로 새로 올렸고, 문도 새시로 수리했다. 벽지나 물건 등은 요즘 것들이지만 툇마루며 기둥, 다락 등은 옛날 집 형태를 고스란히 갖추고 있다.

방문을 열어보니 벽지가 시커멓게 변했다. 사람이 살지 않은지 꽤 돼보인다. 이 때문인지 외벽 곳곳은 금이 가 있다.

이 집 옆에 사랑채처럼 집이 또 있고, 개가 있는 것을 봐선 사람이 살고 있는 듯한 데 만나지 못하고 온 것이 조금 아쉽다.

익산의 소리꾼들은 국창 정정렬의 생가 복원이 필요하다고 주장한다. 임화영 익산국악원장은 “국창 정정렬 선생은 소리꾼이 될 수 없는 ‘떡목’을 갖고 있음에도 이를 극복하고 새로운 소리제를 연 대단한 분이시다. 익산의 자랑이자 우리나라 판소리 역사의 한 획을 그은 분으로 업적을 기려야 한다”며 “생가를 문화재로 해 복원, 전승해야 한다”고 주장했다.

하지만 생가 매입과 문화재 등록 등 여러 가지 까다로운 문제들이 산재해 있어 전북도와 익산시의 행·재정적 뒷받침 없이는 가능하지 않다.

정부는 국창 정정렬을 2005년 1월 문화인물로 선정했고, 익산국악원은 같은 해 솜리예술회관 앞마당에 추모비를 건립했다. 매년 추모공연과 겸해 전국판소리경연대회를 열고 있다.

정정렬이 수련한 익산 미륵산 심곡사에서는 ‘떡목 음악회’가 열리고 있다.

/우창수 기자