익산문화재단 김진아 경영지원팀장이 손을 활짝 펴고 환영의 웃음을 짓고 있다.

평화동에 있는 붉은 벽돌의 건물이 두 눈을 단번에 사로잡는다. 지어진지 80년을 훌쩍 넘었지만 세월이 무색할 정도로 튼튼하다.

장식하듯 외벽을 쌓아올린 독특한 기법과 맨사드 지붕의 목조트러스 가구법에서 수준 높은 건축기법이 엿보인다.

세로로 길게 만들어진 창문은 바깥풍경을 시원스럽게 볼 수 있어 마치 고급 카페분위기를 연상케 한다.

옛 익옥수리조합 뒷 모습.

좁은 목조계단을 따라 올라간 3층 옥탑방은 바닥이 대청마루처럼 넓고, 튼튼한 나무기둥이 거미줄처럼 지붕을 받치고 있어 태풍과 장마에도 끄떡없다.

건축의장 및 기술사적으로 매우 가치가 높아 건축공학도들도 즐겨 찾고 있는 이곳은 근대문화유산 등록문화재 제181호 ‘익산 옛 익옥수리조합 사무실과 창고’다.

일제강점기인 1930년 일본인 농장 지주들이 쌀 수탈을 위해 창설한 곳. 토지개량과 수리사업을 명분으로 설립, 공사비와 수세(水稅)를 과다하게 부담시켜 우리나라 농민을 몰락시킨 전초기지였다.

해방 후엔 1996년까지 전북농지개량조합(전북농조)의 청사로 사용됐다.

전북농조가 이전하고 10년 넘게 방치되면서 이 건물은 청소년 우범지대이자 노숙자가 기거하는 곳이었고, 주민들 생활쓰레기를 버리는 폐허였다.

이후 익옥수리조합 사무실과 창고는 2005년 등록문화재로 지정되면서 새롭게 태어났다. 건물 내부를 새 단장하고 2009년 익산문화재단이 입주하면서 문화예술 공간으로 탈바꿈했다.

입주 당시 냉랭한 반응을 보였던 주민들은 지금은 지역에 문화공간이 생긴 것을 반기고 있다.

익산문화재단 ‘안방마님’ 김진아 경영지원팀장은 “지역주민들과 가족처럼 지내고 있어 즐겁다”며 활짝 웃었다.

옛 익옥수리조합 사무실 1층은 익산문화재단 22명 직원의 일터. 2층은 세미나와 서동축제를 기획하는 장소로 활용하고 있다. 이곳에서 문화예술교육사업, 예술인 지원사업 등이 착착 만들어지고 있다.

바로 옆 신관은 ‘창작공간 레지던시 어메이징 컬쳐 하우스’다. 예술작가들이 입주해 작품을 만들고 전시도 하는 곳. 미술평론가, 작가들이 생활 속에서의 예술 이야기 등 세미나를 열기도 하는 시민들의 문화예술 향유 공간이기도 하다.

쌀 수탈의 현장이었던 ‘익산 옛 익옥수리조합 사무실과 창고’가 문화예술인들의 든든한 버팀목이자 익산시 문화진흥의 매개체로 자리매김한 셈.

지난 4월에는 사무실 뒤편에 일제강점기에 만든 거대한 방공호가 발견돼 익산문화재단은 이곳을 어떻게 활용할 지 행복한 고민에 빠졌다.

/우창수 기자

최근 발견된 방공호 내부.

세로로 길게 만들어진 창문 너머로 풍경이 시원스럽게 들어온다.

옥탑방으로 올라가는 목조계단이 인상적이다.

옥탑방 내부. 목조기둥이 튼튼하게 지붕을 받치고 있어 태풍이나 장마에도 끄떡없다.

신관에 조성된 창작공간 레지던시 어메이징 컬쳐 하우스.

최근 발견된 방공호의 입구.