낭산면은 천년고도 마한백제 향기가 살아 숨 쉬는 ‘살기 좋은 고장’이다. 인구는 3천175명으로 비교적 적은 편이다. 반면 돼지 2만1천 두, 소 5천600두, 닭 150만 수 등 가축은 익산시에서 가장 많이 보유하고 있다. 가축이 인구보다 훨씬 많은 부촌인 셈이다. 여기에 채석장도 9개 소에 달한다.

이 같은 지역 특성상 환경 분쟁이 가끔 일어나곤 한다. 이때마다 해결사로 나서는 이가 바로 최은섭 낭산면 번영회장(69)이다.

최 회장은 행정기관이 풀지 못하는 분쟁과 민원을 앞장서 해소하는 해결사다. 탁월한 리더십과 친화력으로 항상 갈등 조정자 역할을 톡톡히 한다. 때문에 따르는 후배들이 많다. 주민들과 면사무소 직원들 사이에선 ‘마을 큰 어른’으로 불리며 존경을 한 몸에 받고 있다.

낭산면 호암리에서 평생 농사를 지으며 살아 온 최 회장은 갈등을 조정하는 기술도 돋보인다. ‘업자와 주민 간, 주민과 주민 사이’ 양 쪽 모두 상처를 받지 않게끔 원만한 봉합을 이끌고 있다. 민원을 해결, 조정하고 낭산면 전체 화합도 주도하고 있는 것.

이처럼 지역발전 선도적 역할 뒤엔 화려한 봉사활동 이력이 대변해 주고도 남는다. 최 회장은 젊은 시절 새마을익산시회장을 비롯해 강한전북 일등도민 운동 익산시 협의회장, 민주평통 자문위원 등 봉사활동 단체장으로만 20년 간 몸담았다.

5년째 낭산면 번영회장을 맡으면서도 참으로 많은 일을 해냈다. 면사무소앞 도로 확장과 보건지소 유치 등 크고 작은 지역발전에 헌신하고 있다.

이기춘 여사(66) 사이에 2남 2녀를 두고 있는 최 회장은 “유창숙 면장과 조성언 조합장, 이종윤 이장단 협의회장 등 낭산면을 사랑하는 분들이 있어 힘든 줄 모르고 지역발전에 앞장서고 있다”며 “선후배를 알고 경로효친이 바로서는 분위기를 조성해 나갈 계획”이라고 밝혔다.

/우창수 기자