춘포면이 지역구인 익산시의회 이상열 의원이 춘포역을 ‘우리나라 철도역사박물관’으로 만들어야 한다고 설명하고 있다.

“전주, 익산지역 학교에 다니는 학생들, 새벽시장을 오가는 상인들이 몰려들었죠. 전주와 김제 외곽주민들도 역까지 걸어와 열차를 이용했을 정도였으니까요. 승객 수가 어찌나 많았던 지 언제나 열차 안은 콩나물시루였고, 심지어 짐칸까지 올라가야 하는 일도 많았습니다.”

춘포면이 지역구인 익산시의회 이상열 의원은 1970년대 고교(남성고)시절 춘포역과 얽힌 에피소드를 털어놨다.

당시 춘포리를 대장촌이라고 불렀지만 ‘딸촌’이라고도 불렀다고 했다. 춘포역 플랫폼에 서 있는 여학생 수가 엄청나게 많았기 때문이라는 것. 집 마다 딸들이 많아서일 수도 있겠지만 이상열 의원은 “부모들의 향학열이 높아 아들, 딸 구분 없이 가르칠 정도로 춘포는 부촌(富村)이었다”고 설명했다.

익산 춘포역. 근대문화유산 등록문화재 제210호이자 우리나라에 현존하는 600여 개의 역사(驛舍) 중 가장 오래된 역사다.

1914년 전라선이 개통되면서 지어진 건물로 역사적, 건축적, 철도사적 가치가 큰 것으로 평가받고 있다.

특히 슬레이트를 얹은 박공지붕(합각머리나 맞배지붕의 양쪽 끝머리에 ‘∧’자 모양으로 붙인 두꺼운 널빤지 지붕)의 목조 구조는 농촌지역 간이역사의 전형을 잘 보여주고 있다.

춘포역은 ‘대장역’이라는 이름으로 영업을 시작했다. 일제 강점기에 춘포면 춘포리를 들이 넓다는 뜻으로 대장촌(大場村)으로 불러 역 이름도 대장역으로 부른 것이다.

춘포역으로 이름이 바뀐 것은 1996년. 옛날 만경강을 따라 배가 들어오는 포구(봄개나루) 이름을 한자 춘포(春浦)로 개명했다.

인근 주민들의 교통 중심지였던 춘포역은 1980년대 말, 90년대 초까지만 해도 사람들로 북적였다. 당시엔 거의 20분 간격으로 무궁화호, 새마을호 등의 열차가 늘 지나갔다.

그러다 1993년 비둘기호 승차권 발매중지, 1997년 역무원 배치 간이역, 2004년 역무원 무배치 간이역으로 점점 격하되더니 2007년 여객취급이 중지됐고, 2011년 5월에 폐쇄됐다.

지금은 철길마저 없어졌지만 춘포역을 찾는 발길은 여전하다. 주말이면 풍경을 사진에 담기 위해 멀리서 찾는 방문객도 많다. 문이 잠겨 유리창으로 본 대합실과 열차시간표는 옛날 역의 향수를 불러일으킨다. 역사 앞에 우뚝 서 있는 늙은 향나무도 파릇한 기운을 내뿜으며 방문객을 맞고 있다.

춘포역과 함께 대부분 상가도 문을 닫았지만 춘포슈퍼와 한약방에서 바뀐 ‘약국’ 등은 여전히 건재하다.

2005년 11월 11일 근대문화유산 등록문화재가 된 춘포역은 보존가치가 높고, 방문객도 많아 문화관광 시설 등 활용방안이 검토되고 있다.

이상열 의원은 “춘포역을 우리나라 ‘철도역사박물관’으로 만들어야 한다”고 주장한다. 가장 오래된 역사로서 철도역사박물관의 최적지라는 것.

그는 “공원화 된 옛 나주역사처럼 춘포역에 증기기관차 등 여러 종류의 열차를 전시, 열차의 변천사 교육장으로 조성하고 공원화시켜 관광지로 활용해야 한다”고 청사진을 제시하고 있다.

/우창수 기자

창밖에서 보이는 대합실과 열차시간표.

옛 역장의 관사.

역 앞 골목.