익산시 농업기술센터 연구개발과 민정혜 지방농업연구사(38). 우리나라 최대 도농복합도시인 익산의 농업을 이끌고 있는 공무원 중 유일한 연구사다.

전북대학교에서 식품공학을 전공한 민 연구사가 농업기술센터에 첫 발을 디딘 것은 2008년 10월. 대학졸업 후 농협에 잠시 근무하다 30대 1의 치열한 경쟁을 뚫고 당당히 합격의 영예를 안았다.

농업 쪽 관련 학·석사 학위를 받은 데다, 농업을 용용한 식품 가공의 연구 개발에 힘써 잘사는 농촌을 만들고 싶다는 포부에 기꺼이 지원했다.

식품 가공 업무를 잠깐 맡은 민 연구사는 농업기술센터 내 토양검정실에서 줄곧 ‘흙’과 씨름하고 있다.

농가가 토양분석 의뢰를 해오면 검증 결과에 따라 비료 추천 량을 처방해주는 일을 맡고 있다. 작물을 심을 토양의 영양 상태를 확인하고, 이를 토대로 과학 영농을 실현할 수 있도록 컨설팅을 해주고 있는 것.

이를 통해 농가에겐 경영비 절감은 물론 지속 가능한 친환경 농업을 실현할 수 있는 터전을 제공하고 있는 셈이다.

뿐만 아니라 가축 액비 발효 상태를 분석한 후 살포 량을 처방해주어 악취 민원 발생을 사전에 예방하는 등 친환경 과학영농의 ‘길라잡이’ 역할을 톡톡히 하고 있다.

민 연구사가 동료 연구원 3명과 함께 지난 한 해 동안 토양검정을 분석한 건수는 6천여 점. 올 상반기는 벌써 2천여 점에 이르고 있다. 전부 무료 서비스다.

민 연구사가 요즘 심혈을 기울이고 것은 ‘익산 전 지역 토양시료분석 데이터베이스화.’ 맞춤 비료 시비와 토양 개량을 위한 국가차원 사업이다. 내년엔 중금속 분석기계를 도입해 탑마루 농가의 소득 증대에도 일익을 담당할 부푼 꿈을 안고 있다.

민 연구사는 “농업의 기본은 흙이다. 토양 분석을 통해 비료 과다 시비를 사전에 막아 토양·환경오염을 줄일 수 있어 큰 보람을 느낀다”며 “농가들이 경영비를 절감하고 친환경 인증과 GAP 인증에 도움이 되길 바란다”고 말했다. /우창수 기자