금마면 서동공원 내 마한전시관 옆 용화산 둘레길. 한 무리의 등산객이 산에서 내려오더니 옷을 벗어 털기 시작한다. ‘살인진드기 바이러스 공포’가 전국으로 확산되면서 습관처럼 돼버린 풍경이다.

“옷이라도 털어야지 어쩌겠습니까. 살인진드기 바이러스 때문에 맘 놓고 등산할 수 없네요. 등산로 입구에 에어건이 있으면 그나마 마음이 놓이겠는데….”

등산객들이 주요 등산로 입구에 ‘에어건(콤프레셔)’ 설치를 요구하고 있다. 옷과 신발, 배낭에 묻은 흙먼지를 털어내면서 살인진드기 등 벌레도 함께 떼어내고자 하는 예방 차원의 목소리다.

익산시와 등산객들에 따르면 미륵산, 용화산, 천호산, 함라산, 무학산 등 5개 산의 등산로와 6개의 둘레길 중 에어건이 설치된 곳은 금마면 기양마을과 전북과학고 부근 등 단 2곳뿐. 그것도 미륵산에만 있다.
 
매주 등산을 즐긴다는 김모 씨(37·부송동)는 “시민들이 안전하게 등산과 산책을 즐기기엔 에어건 설치 수가 턱없이 부족하다”며 “요즘처럼 살인진드기까지 극성을 부리는 시기에는 에어건을 하루 빨리 설치해 시민들이 안전하게 여가생활을 즐길 수 있도록 해 달라”고 호소했다.

익산시는 5~8월 야산, 등산로, 공원 등 수풀이 우거진 곳의 방역소독을 강화하고 SFTS(중증열성혈소판감소증후군) 비상대책반을 운영, 병의원 감시체계를 유지할 계획라고 밝혔다.

하지만 에어건 설치는 뒷전으로 밀려난 상태. 시 관계자는 “시민들의 계속된 에어건 설치 요구로 올해 예산을 신청했지만 편성되지 않았다”며 “내년에 다시 예산을 반영토록 하겠다”고 밝혔다.

김 씨는 “아무리 시에서 예방을 한다고 해도 한계가 있다. 결국은 개인의 예방이 우선 아니겠느냐”며 “살인진드기 예방을 할 수 있도록 최소한의 도구(에어건)를 조속히 설치해야 할 것”이라고 목소리를 높였다.

등산객과 시민들을 공포로 몰아넣는 살인진드기는 ‘작은소참진드기’로 SFTS(중증열성혈소판감소증후군)를 유발한다. 진드기에 물려 바이러스에 감염되면 고열과 구토, 설사 등 소화기 증상이 나타나며 심할 경우 사망할 수 있다. 국내에서도 SFTS로 2명이 숨졌다. 다행히 익산시는 13일 현재 의심환자가 발생하지 않았다.

의학 전문가들은 “작은소참진드기는 평상시엔 크기가 3밀리미터 정도로 매우 작지만, 한번 침을 박으면 떼어내지 않는 한 열흘까지도 피를 빨고 최대 50배까지 부풀어 오르는 특징이 있다”며 “야외활동 후엔 옷을 충분히 털고 몸 안 구석구석을 흐르는 물로 닦아내는 습관이 필요하다”고 조언한다.

/우창수 기자