아이보리색 중절모자, 검은 뿔테 안경, 하얀색 와이셔츠를 입고 허리춤에 팔을 얹은 채 한껏 폼을 재신다. “껄껄껄~.” 우는 아이도 웃게 할 것처럼 인자하다.

웅포면 송천리 진소마을에 사는 김득중 어르신(91). 웅포면 남자 어르신 중 최고령이 무색할 만큼 건강함을 자랑한다.

마치 나이를 거꾸로 먹는 것처럼 91세의 고령에도 허리가 꼿꼿하다. 건강비결은 ‘근면성실.’

“새벽 5시가 되면 저절로 눈이 떠져요. 마을 한 바퀴를 돌고 나야 밥맛이 생기죠. 농사에 내꺼, 남의 꺼 따로 있나요. 우리 집 논도 볼 겸 남의 집 논 물꼬도 봐주는 거죠.”

평생을 광산김씨 집성촌인 진소마을을 지키며 살고 있는 김득중 어르신은 근동에서 큰 어른으로 통한다.

지금껏 한 번도 남을 헐뜯는 법 없이 항시 돕고 살아 ‘솔선수범 표상’이자 ‘호인(好人)’으로 소문났다.

어르신의 자수성가 일대기는 마을에서 모범사례로 꼽힌다. 열아홉 살에 일본으로 강제징용 돼 철광산에서 수 없이 죽을 고비를 넘기고 3년 후 해방과 함께 그리운 고향으로 돌아온 그는 맨주먹으로 성공을 일궈냈다.

수렁논을 빌려 농사짓고 먹을 거, 입을 거 줄여가며 알뜰살뜰 돈을 모아 논 50마지기 재산을 일군 ‘성실맨’이었다.

1977년 박판서 익산군수(오른쪽 두 번째)와 임정기 경찰서장(제복입은 사람), 면장(오른쪽)이 김득중 씨(왼쪽)의 집에 방문한 사진.

새마을운동이 한창인 1977년 박판서 익산군수와 임정기 경찰서장, 면장이 그의 집을 방문, 자수성가의 모범사례라며 칭찬하기도 했다.

어르신은 김순례 할머니(88) 사이에서 2녀 2남을 뒀다. 못 배운 게 한이 돼 아들딸 차별 없이 고등교육 이상 가르쳤다.

어르신 부부의 한없는 사랑에 큰딸 김금자 씨(63), 둘째딸 김금연 씨(59·전 익산시 공무원), 큰아들 김선광 씨(53·기아자동차 차장), 막내아들 김선평 씨(50·농기계회사 그린맥스 부장)는 익산을 떠나지 않고 가까이에서 살며 효도를 다하고 있다.

매일같이 찾는 아들딸 내외와 손자, 손녀 덕분에 어르신 부부는 하루하루가 즐겁다.

춘향가 중 ‘쑥대머리~’로 시작하는 옥중가를 잘 부르고 풍장도 잘 치는 김득중 어르신. 건강에 효도하는 자손이 많아 좋다며 세상에서 가장 행복한 표정을 지었다.

/우창수 기자

일본에 강제징용 됐을 때 일본에서 만들어준 나무도장. 네모난 도장에 한자로 일본식 이름 '김천득중(金川得中)'이라고 새겨져 있다.