지난 2011년 더위가 막 시작되던 6월말. 최제성 쌍방울 대표는 자사 생산 공장에서 직접 제작한 반팔 티셔츠를 직원들에게 나눠줬다. 디자인도 5가지로 다양하게 구성해 취향대로 번갈아 입을 수 있도록 했다.

쌍방울 청담동 본사 사무실에서 남자의 맨 종아리나 샌들 차림은 더 이상 낯선 풍경이 아니다. 이 회사가 개인 의사에 따라 노타이를 넘어 자율적 반바지 차림을 허용한지도 3년째다.

격식을 없애되 직원들의 개성을 살릴 수 있는 유연한 조직문화 조성을 위해 필요하다면 근무 복장부터 바꿔보자는 최제성 대표의 의중이 반영돼 시작됐다.

1963년 익산에서 시작된 쌍방울은 한때 17개 계열사를 거느릴 만큼 성장 가도를 달렸으나 1997년 IMF 외환위기 이후 주인이 여러 번 바뀌면서 임직원들의 사기가 크게 꺾이는 등 위축된 상태였다. 2010년 쌍방울을 인수한 최 대표는 성장 동력 확보를 위해서는 직원들의 사기 진작이 급선무라고 판단했다.

쌍방울의 복장 자율화도 최 대표의 이런 고민에서 나왔다. 시행 초기에는 직원들이 파격적인 옷차림을 주저하기도 했다. 하지만 고위 임원들부터 솔선수범하며 잇츠 트라이(It’s Try)라는 문구가 새겨진 티셔츠와 반바지를 착용하자 일반 직원들에게도 빠르게 확산됐다.

복장 자율화는 대 성공이었다. 보수적 이미지가 강한 ‘쌍방울’을 바꿔놓았다. 회사 관계자는 “복장 자율화 이후 사무실 분위기도 180도 달라졌다”며 “조용하던 사무실이 활기로 넘쳐나고 딱딱하고 천편일률적인 분위기에서 벗어나 감각 있는 공간으로 바뀌면서 애사심·소속감도 높여 업무 향상성도 좋아졌다”고 말했다.

최 대표의 소통과 추진력은 인수 당시 컸던 직원들의 반감을 빠르게 불식시키는 원동력이 됐다는 평가다

업계 한 관계자는 “학벌이나 위계질서를 따지지 않고, 열린 회의와 실무자들과의 커뮤니케이션도 꺼리지 않는 것으로 알려졌다”며 “추억 속 브랜드로 남을 뻔한 트라이를 다시 젊어지게 했다”고 귀띔했다.

최 대표는 2015년까지 매출 목표 5천억 원, 350개 해외 매장을 내는 등 해외사업을 집중해 ‘내의 한류’를 조성하겠다는 전략도 내놨다.

현재 쌍방울은 중국·베트남·캄보디아·미국·몽골·인도네시아 6개국에서 33개 매장을 운영 중이다. 지난해 쌍방울 실적(연결재무제표 기준)은 매출 1천587억 원, 영입이익 53억 원을 기록했다. 전반적인 경기침체를 감안할 때 나쁘지 않은 실적을 올렸다. /우창수 기자