국내의 경기침체로 해외로 발길을 돌린 기업들이 다시 국내로 복귀를 준비하고 있다.

그 중심에는 우리 익산지역을 떠났던 주얼리 기업들이 자치단체와 투자협약을 위한 MOU를 체결하면서 선도적인 위치에 있다. 새로운 활로를 모색하는 지자체의 입장에서는 여간 반가운 일이 아닐 수 없다.

이들 기업의 투자를 통해 지역 경제를 활성화하고 일자리를 창출할 수 있다는 점에서 일석다조의 효과를 거둘 수 있기 때문이다.

그러나 아직 낙관적인 전망을 내놓기에는 조심스럽다는 견해도 제기되고 있다. U턴기업의 현황과 투자 규모, 정부지원책, 문제점 등을 짚어 본다. /편집자

▲왜 U턴인가?

국내 기업들이 줄도산을 면치 못하던 1990년대 말 IMF사태를 기점으로 영세업체들은 좀처럼 활로를 찾지 못하고 있었다.

극심한 자금난과 3D업종을 기피하는 사회적 풍조로 숙련된 인력을 구하지 못한 채 업체는 문을 닫거나 일부는 아예 해외로 눈을 돌리기 시작했다.

국내에서 안정적인 경영활동을 보장받지 못한 소규모 업체들은 인건비가 싼 중국과 동남아로 점차 빠져나가기 시작했다.

그 결과 한 때 호황을 누리던 업체 밀집지역은 공동화 현상으로 폐허가 되다시피했다.
어느덧 시간은 흘러 세계의 무역환경이 바뀌고 국내 기업들이 터전을 닦아 놓은 해외의 경제 사정도 변화해갔다. 그 변화의 물결은 또 다시 이전 기업들에게 새로운 환경으로 내몰았다.

현지 인건비가 상승하면서 이직자들이 늘어나게 되었고 급기야 최근 3년 동안에는 고용인원의 30%가량이 떠나버려 인력 수급에 애를 먹기 시작한 것이다.

또한 우리나라가 미국, EU등과 자유무역협정을 체결하면서 수출 관세가 11% 가량 절감되고 해외 현지에서 국내로 들여오는 물류비 또한 만만찮은 수준이어서 기업들은 다른 활로를 모색하게 된 것이다.

해외시장에서 한국산 제품에 대한 호감도가 높아진 것도 국내로 눈길을 돌린 이유다.
이보다 앞서 다국적 기업을 표방하며 적극적으로 중국과 동남아로 투자를 확대했던 해외 대기업들의 복귀도 국내 기업의 U턴을 자극했다.

대표적으로 나이키(NIKE)사는 지난 2009년 중국 타이창시에 있는 신발 공장을 전격적으로 철수했다. 소비자들이 중국산 나이키 제품에 대해 별다른 신뢰를 보내지 않은 점과 높아진 인건비로 더이상 중국이 매력적인 투자처가 되지 못한다는 판단 때문이었다.

나이키 뿐만 아니라 자동차 제작사인 FORD와 가전업체인 GE도 속속 해외의 생산기지를 철수하고 미국으로 다시 돌아가고 있는 상황을 국내 기업들도 재빠르게 포착한 것이다.

중국과 동남아에서 복귀를 서두르고 있는 기업들은 우리 지역의 보석가공업체를 비롯해 섬유, 신발(부산), 자동차부품(대구), 전자-기계-인쇄(경기), 금속(충남), 전자부품(경북) 등이 대표적이다.

전북도청에서 지난달 김완주 지사, 이한수 익산시장, 이전기업 대표자 등이 협약을 체결한 뒤 협약서를 내보이고 있다.

▲익산으로 돌아오는 U턴 기업은?

익산시와 전라북도는 비교적 다른 지역에 비해 발빠르게 대응한 지자체에 속한다.
지난 2007년 4월께 김완주 도지사와 이한수 시장은 중국 현지를 방문해 해외로 진출한 도내 연고 기업체를 방문해 투자를 제안했다.

그러나 당시만 해도 중국은 여전히 국내에 비해 투자할만한 가치가 있는 기업환경이었기 때문에 이들의 제안은 곧 잊혀지는 듯했다.

본격적인 투자유치 활동이 이뤄진 것은 지난해 초부터다. 기업들이 국내로 복귀하려는 조짐이 서서히 드러나면서 투자 동향 파악에 주력하고 동시에 민간인들로 구성된 투자유치단이 발족되기에 이른다.

이어 중국 칭다오에 있는 재중국한국공예품협회와 전라북도, 익산시는 투자유치 협력을 체결하고 국내의 투자여건을 소개하는 한편 현지를 방문해 본격적인 투자 활동에 나서게 됐다.

그 결과 지난해 8월 9개 업체와 투자를 위한 MOU를 체결했으며 다시 4개월 뒤 다른 5개 업체가 익산 이전을 위한 양해각서를 체결했으며 지난 7월31일 3개 업체가 여기에 함께하면서 17개 업체로 늘어났다. 현재 서면 추진 중인 업체를 합하면 모두 22개 업체가 익산으로 다시 옮겨와 둥지를 틀 예정이다.

▲정부와 지자체의 지원책

한편 이같은 기업들의 U턴 움직임에 대해 경제활성화 방안을 모색하던 정부와 지자체로서는 여간 반가운 일이 아닐 수 없었다.
이에 체계적인 지원책 마련을 위해 본격적으로 나서면서 이들의 투자유인을 위한 다양한 시책을 발표하기에 이른다.

지난해 비상경제대책회의를 통해 'U턴기업 종합지원 방안'을 수립하고 지방투자보조금 고시를 개정해 비수도권으로 돌아오는 기업에 대해 정부가 보조금을 지원하는 길을 열었다.
특히 지난 6월에는 국회에서 'U턴기업 지원법'이 통과됨에 따라 법적인 안전장치를 더해 투자 가속화를 꾀하는 조치를 내렸다.

이 법안에는 입지보조금(부지매입금액의 35% 최대 5억원), 설비투자 보조금(최대 보조금 총지원액 60억 이내), 고용보조금(최대 20명 1인당 720만원), 법인세와 소득세 최대 7면 감면 등의 파격적인 조건을 내걸었다.

정부가 마련한 지원법안 주요 내용

이 밖에도 국내 복귀 후 5년간 최대 2억원의 관세를 감면하고 해외현지 인력을 그대로 고용할 경우 이를 30명까지 허용하는 한편 현지 기업을 청산하는 과정에서 컨설팅 비용의 일부를 지원키로 했다.

정부의 지원과는 별도로 전라북도는 선도기업의 특별입지보조금으로 입지투자금액의 10~20%를 얹어주며 고용보조금도 정부가 지원하는 20명을 넘어설경우 1인당 600만원을 지원키로 했다.

▲남아 있는 문제점

그러나 이러한 파격적인 지원과 기업 유치를 위한 열정적인 노력만으로 U턴기업을 끌어 올 수 없는 것은 자명한 이치다.
기업은 투자에 따른 이익을 우선하기 때문에 국내복귀보다 더 나은 조건이 있으면 굳이 돌아올 필요성을 느끼지 못한다.

실제로 많은 기업들이 국내로 U턴을 포기하고 노동력이 풍부하고 인건비가 상대적으로 싼 베트남이나 라오스, 말레이시아 등으로 진출을 하고 있다. 이들이 우려하고 있는 것은 여전히 높은 국내 노동력의 인건비, 20년 사이에 변해버린 기업환경, 전문적인 노동력 확보의 어려움을 들어 동남아시아 지역으로 눈을 돌리고 있는 것이다.

장밋빛 계획에만 몰두한 행정의 청사진도 문제점으로 꼽힌다.
현재 익산시가 계획하고 있는 투자규모는 선도 기업 20여개사를 필두로 향후 350여개 업체를 끌어온다는 전략이다.

향후 2017년까지 300개 업체를 끌어올 경우 고용인원 10만명, 투자액 5000억원으로 이를 통해 지역경제 활성화로 연결시킨다는 것인데 일각에서는 이같은 예상치에 대해 다소 회의적인 반응을 보이고 있는 것도 사실이다.

자칫 자치단체의 실적 과시용으로 내놓았다가 박탈감으로 이어질 경우 대외적인 신뢰도 하락은 물론 지역 경제 전반에도 좋지 않은 선례로 남을 수 있는 점을 우려해야 한다.
또한 당초 계획대로라면 지난달에 마쳤어야 할 U턴기업 합동 착공식이 현재까지 열리지 못하고 지연되고 있는 사정 또한 쉽게 간과해서는 안되는 부분이다.

여러가지 해석이 분분한 가운데 익산시 담당부서에서는 "현재 예정 중으로 자세한 일정은 공개할 수 없다"는 답변을 보내왔다.