국립종자원 서부지원 농업연구사 박찬웅

유난히 무더웠던 한여름의 열기도 한풀 꺾이는 것을 보면 계절의 변화를 실감합니다.

8월의 무더위 속에서도 우리 농민들은 가을의 풍성한 수확을 위해 땀을 흘리며 씨앗을 뿌렸을 것입니다.

8월에 씨를 뿌리는 대표적인 채소는 무, 배추로 주로 김장거리로 이용되지요.

8월에 씨를 뿌린 것은 아니지만 고추 또한 김장거리로 이용되는 주요 채소입니다. 알고계시겠지만 고추는 2월에 씨를 뿌리고 5월에 묘를 밭에 심어서 11월까지 수확하지요.

김장용 무?배추는 8월에 씨를 뿌려서 11월경 수확을 합니다. 그런데 이들 채소의 씨앗을 어떻게 생산하는지에 대해서는 많이 알려져 있지 않습니다.

“한 알의 씨앗이 세계를 바꾼다”라는 말이 있지만 아무리 우수한 종자라도 농민들에게 보급되지 않는다면 무용지물이지요. 한 알의 종자가 세계를 바꾸기 위해서는 종자가 대량으로 생산(증식)되어 농민들 손까지 이어져야 합니다.

종자생산은 공산품과 달리 원하는 시기에 공장과 같은 한 장소에서 대량 생산할 수 없습니다. 땅이 있어야 하고 계절이 맞아야 합니다.

시장에서 볼 수 있는 고추, 무, 배추 종자는 대부분 잡종(雜種)종자입니다. 잡종종자란 아버지 식물체와 어머니 식물체를 교잡(交雜)해서 만든 종자로 부모 식물체보다 더 우수한 특징을 나타냅니다. 여기서 주목할 사항은 이러한 잡종종자를 심어서 씨를 받고 이 씨를 다시 재배하는 경우가 있는데, 이러면 상품성과 성능이 떨어지기 때문에 잡종종자 씨앗은 매번 구입하는 편이 좋습니다.
 

잡종종자를 생산하기 위해서는 첫째로 우선 혈통이 좋은 아버지, 어머니 식물체의 대(代)를 각각 유지하면서 수를 늘려야 하고, 둘째로 이 부모 식물체를 한밭에 같이 심어 교잡시킴으로써 잡종종자를 생산하는 2단계를 거쳐야 합니다. 위의 첫 번째 단계는 주로 종자회사에서 직접하고 있고 두 번째 단계는 종자회사가 농민들에게 맡겨서 하고 있습니다.
 

그런데, 종자를 생산하는 재배법과 우리가 흔히 보는 일반 재배법은 차이가 있습니다. 종자를 생산하기 위해서는 꼭 꽃을 피워야 합니다. 그래야 종자가 맺히지요. 고추는 꽃이 피고 나서 달리는 고추열매를 먹는 것이니 두 재배법간에 큰 차이가 없답니다. 하지만, 무?배추는 우리가 먹는 부위가 열매가 아니고 뿌리와 잎이기 때문에 두 재배법간이 차이가 큰 편입니다. 무?배추 종자생산을 위해서는 꽃을 피워야 하기 때문에 더 오래 키워야 하지요.

고추 종자생산은 주로 하우스 안에서 이루어집니다. 아버지 식물체와 어머니 식물체를 따로 심고, 농민이 직접 아버지 식물체의 꽃가루를 채취해서 어머니 식물체 꽃에 묻혀줌으로써 잡종종자를 만듭니다. 한여름 하우스 안에서 사람이 일일이 작업을 해주어야 고추 종자 한 알을 생산할 수 있다는 얘기이지요.
 

무·배추 종자생산은 뿌리와 잎을 이용하는 것이 아니기 때문에 꽃을 피워야 합니다. 그런데 꽃을 피게 하려면 저온(低溫)이 필요하답니다. 이런 이유로 일반 재배와 달리 늦가을이나 겨울에 부모 식물체 씨앗을 따로 뿌려 묘를 키우고 이듬해 3월 밭에 부모 식물체 묘를 알맞은 비율로 심게 됩니다. 이후 5~6월 꽃이 피게 되면 벌들이 날아다니며 부모 식물체들간 꽃가루를 서로 묻혀줘 잡종씨앗을 맺게 됩니다. 5~6월경 농촌을 돌아다니다 보면 하얀색 꽃이나 유채꽃과 같이 노란색 꽃으로 물든 밭을 본 경험이 있을 텐데요. 바로 무와 배추꽃입니다.
 

그런데, 종자생산 재배지 주위에 부모 식물체 꽃 말고 다른 꽃이 있으면 어떨까요. 그러면, 다른 꽃의 꽃가루가 날아와 부모 식물체 꽃에 묻으면 엉뚱한 종자가 만들어 집니다. 큰 종자사고가 발생할 수 있는 것입다. 배추꽃이 피는 4~5월경 종자를 생산하는 분들은 종자생산 재배지 주위에 피는 노란꽃에 매우 민감해 지고, 발견 즉시 뽑아 버립니다. 엉뚱한 종자가 만들어지면 큰 사고로 이어지기 때문이지요.
 

안타깝게도 국내 채소종자 생산은 1990년대 초반을 정점으로 줄어들고 있고 많은 양을 해외에서 생산하고 있는 실정입니다. 식량안보, 기후변화 등으로 인해 종자의 중요성에 대해서는 누구나 인식하고 있지만, 종자생산에 대한 인식은 이에 못 미치는 것 같습니다. 종자생산에도 관심을 기울였으면 하는 작은 바람을 해봅니다.