허리는 굽고 검게 그을린 피부에 주름이 가득하지만 할머니들의 얼굴에서는 웃음이 그치질 않았다.

일행 중에 최고령자인 이계순(89·함라면) 할머니는 걷는 게 힘이 부치는지 길가의 넓직한 바위에 앉아 쉬면서 흥겹게 노래를 부른다.

“노세 노세 젊어서 놀아. 늙어지면 못 노나니…”

이 할머니를 비롯한 성당면과 함라면에서 홀로 살고 있는 할머니 15명이 지난 1일부터 3일까지 사흘간 제주도 여행을 다녀왔다.

성당면 장전마을에 있는 보은노인복지센터(센터장 남궁민희)가 마련한 ‘농촌지역 홀몸 여성 노인을 위한 힐링 프로젝트’의 일환으로 마련한 ‘나도야 간다, 힐링여행’에 참가한 할머니들은 제주도의 푸른 바다와 바람을 즐기며 행복한 시간을 보냈다.

보은노인복지센터는 한국마사회와 ‘농어촌희망재단’이 마사회 특별적립금으로 지원하는 공모사업에 선정돼 특별한 이번 여행을 마련했던 것.

재단의 보조금과 센터의 자비를 합해 여행경비를 마련해 2박3일간 제주도의 에코랜드, 잠수함투어, 탄산온천, 외돌개 등을 아주 느리고 꼼꼼하게 돌아봤다.

할머니들은 신비한 바닷속 세계를 구경하며 탄성을 연발했고 탄산온천으로 피로를 푼 뒤에는 서로를 보며 ‘시집가도 되겠네’라며 짓궂은 농담을 건네기도 했다.

여행 마지막 날에는 모두가 자리한 노래방에서 목청껏 노래를 부르며 흥겨움을 이어갔다.

남궁센터장은 “일행 중 가장 막내인 환갑의 어머니부터 90을 바라보는 ‘왕언니’까지 모두가 행복한 사흘을 보냈다”면서 “일행 중 한 분이 ‘어쩌면 내 인생의 마지막 여행이 될 지도 모른다’는 말에 코끝이 찡했다”고 말했다.

그는 이어 “여행을 준비하는 과정부터 할머니들이 매우 들떠 있었고 여행 내내 수다와 웃음이 끊이지 않아 안내하는 입장에서도 행복과 힐링을 맛보고 돌아왔다”고 말했다.

남궁센터장은 “할머니들이 20년만 늦게 태어나셨더라도 더 많은 것을 누리고 사셨을 텐데, 그분들의 희생으로 우리가 지금 조금이라도 행복하게 사는 것 같아 감사한 마음으로 사흘간의 일정을 무사히 마칠 수 있었다”고 덧붙였다.

한편 보은노인복지센터는 지난 2011년 성당면 갈산리에 개원해 재가노인복지사업으로 독거 어르신 돕기 활동, 자원봉사자 후원자 파견 복지서비스 등을 지원하고 있다.

/박해정기자