익산지역 농촌체험휴양마을 운영 실적이 올해 들어 급신장한 것으로 집계됐다. 방문객의 경우 지난해 보다 배 이상 늘었으며 운영수익금의 경우 3배 이상 늘어났기 때문이다.

그러나 선도적인 타 지역에 비해서는 여전히 방문객이나 관련 매출액 면에서 뒤처지는 것으로 나타나 보다 세심한 정책적 배려와 주민들의 자발적인 노력이 필요한 것으로 나타났다.

최근 익산시를 통해 입수한 자료에 따르면 올해 농촌체험휴양마을 4곳을 다녀간 방문객 수는 모두 1만3482명으로 집계됐다.

이는 지난해 6433명에 비해 배 이상 증가한 것으로 불과 1년 사이에 방문객 수가 급증한 것이다.

또한 당일 체험에 그치지 않고 1박 이상 숙박으로 이어진 방문객은 올해에만 6541명으로 집계돼 지난해 1691명에 그친 것과 큰 차이를 보이고 있다.

같은 기간 숙박과 음식, 농특산물 판매, 체험프로그램 운영 등으로 벌어들인 수익은 올해 1억6692만원으로 집계돼 지난해 5454만원의 3배를 기록했다.

이처럼 방문객과 운영 수익이 크게 증가한 것에 대해 익산시 담당자는 “다양한 홍보를 통해 익산지역 체험휴양마을이 전국적으로 알려진 것과 동시에 성당포구마을 금강체험관이 준공되면서 이 곳을 이용한 방문객 수가 늘었던 것이 원인 같다”고 분석했다.

실제로 성당포구마을의 경우 체험 프로그램을 다양하게 만들어 방문객들의 수요를 맞추고 생활편의시설, 체험 기반시설 등을 신설 또는 확장하면서 꾸준히 방문객이 늘고 있다.

특히 성당포구마을의 경우 봄철에는 포구기행이나 손 모내기, 젓갈 담그기, 죽순요리 등의 체험 프로그램을 마련했으며 여름철에는 배타고 금강 탐방, 활소기, 옥수수 따기 체험을 가을철에는 고구마 캐기, 겨울철에는 철새와 금강낙조 관찰, 김장하기, 찜질방 체험 등 계절별로 특화된 프로그램으로 방문객들을 맞이하고 있다.

또한 산들강 웅포마을에서도 웅포권역 활성화센터를 통해 방문객들의 숙박문제를 해결하고 있으며 블루베리 화분 만들기, 갈잎피리 만들어 불기, 우렁이 체험, 호떡 만들기 등의 프로그램으로 가족단위 체험객들에게 인기를 끌고 있다.

주민들의 노력과 기관의 지원으로 지난 2010년 이후 현재까지 체험마을 4곳을 다녀간 총 방문객수는 2만6643명이며 이 중 숙박객은 1만90명으로 집계됐고 같은 기간 운영 수익은 숙박 9571만원과 음식판매 9837만원, 농특산물 판매 2054만원, 체험프로그램 운영 6403만원 등 3억136만원으로 집계됐다.

그러나 이 같은 수치는 전국적인 명소로 꼽히는 지역에 비교하면 미미한 수준이다.

농식품부가 발표한 자료에 따르면 지난해 말 전국 농어촌체험마을은 999개로 이 곳을 다녀간 총 방문객은 978만명이며 매출액은 1070억원을 기록했다.

1곳 당 평균 1만명에 매출액 1억원을 기록하고 있는 셈이다.

반면 익산지역의 4곳의 평균 실적을 추산해보면 방문객은 3400명 선, 매출액은 4173만원에 불과한 것이다.

관련 전문가들은 “익산지역의 경우 비교적 체험마을에 대한 투자와 지원이 다른 지역에 비해 늦은 감이 있다”면서 “지난해부터 본격적인 사업이 추진되면서 서서히 그 성과가 나타나고 있기 때문에 다른 지역과 단순 수치를 비교하기에는 무리가 있다”고 말했다.

그는 “지금까지 체험마을에 대한 평가와 지원이 방문객수와 매출액 등 외형적인 성장에 비중을 뒀다면 앞으로는 관광객의 요구에 부응하는 프로그램을 개발하고 트렌드를 반영한 사업 기획과 운영이 우선돼야 할 것”이라고 조언했다.

특히 지나친 관(官)의존 현상은 오히려 주민들의 자율성과 창의성을 저해하는 만큼 선 주민주도 사업 추진에 후 기관의 지원 방식이 장기적인 관점에서 체험휴양마을 활성화에 도움을 줄 것이라고 밝혔다.

/고진석기자