"정말 몰라보게 달라졌어요. 진짜 감동이에요."

초로의 미국 할머니는 과장된 목소리와 몸짓으로 근 반세기 만에 확 달라진 익산의 모습에 감탄사를 연발했다.

미국 유타주에 살고 있는 조이스 하웰(66·Joyce Howel·한국명 하초희)여사는 평범한 미국의 할머니로 그가 익산과 인연을 맺은 것은 지금으로부터 43년 전인 1970년. 당시 대학을 졸업하고 미국 평화봉사단의 일원으로 한국을 찾으면서 부터다.

조이스 여사는 동료 5명과 함께 익산군농촌지도소(지금의 익산시농업기술센터)로 배치되어 4H활동과 생활개선 요원으로 활동했다.

낙천적이고 쾌활한 성격의 그녀는 한국인 직원들은 물론 주민들과도 격의 없이 지냈다.
3년간 한국에서 봉사활동을 마친 그녀는 미국으로 돌아가 결혼과 직장생활을 하는 동안 잠시 익산이 잊혀지는 듯 했다.

그러나 그녀의 꿈 속에서 익산은 아련한 손짓을 보내왔다. 젊은시절 아름다운 추억이 가득한 한국 땅 익산은 잊을래야 잊을 수 없는 제2의 고향이 된 것이다.

이태승 전 국장과 조이스 씨

그런 그녀가 익산을 다시 찾았다. 한국국제교류재단 초청으로 지난 13일부터 오는 19일까지 평화봉사단 동료와 가족 82명과 함께 한국을 방문한 것.

조이스여사는 15일 당시 낭산면 보건소에서 봉사활동을 했던 캐서린 매튜씨와 함께 익산을 찾아 자신이 근무했던 익산시농업기술센터를 방문했다.

이 자리에는 당시 그녀의 봉사활동을 지원했던 이태승(81) 전 농업기술원 국장이 나와 따뜻하게 맞이했다.

이 전국장은 "그대로네. 하나도 변하지 않았어. 그 때도 작고 쾌활했었는데…"라며 반가움을 표시했다.

진선섭 농기센터 농촌지원과장은 "봉사하던 당시 우리나라 농촌은 1차 산업 위주였으나 지금은 농업의 눈부신 발달로 6차산업화의 길로 들어섰다"면서 그사이 달라진 업무를 소개했다.
조이스 여사는 농업기술센터를 둘러보며 시설과 화훼 등에 깊은 관심을 보이기도 했다.

이어 조이스 여사는 자신이 거처했던 미륵리 마을을 찾았으나 옛집과 당시 이웃들이 남아있지 않아 다소 아쉬워했다.

이태승 전 국장, 조이스, 진선섭 과장(왼쪽부터)이 과거 사진을 함께 보고 있다.

그는 서툴지만 분명한 한국말로 "(당시 거주하던)우리집 좋아(았어)요. 가족도 좋아요. 음식도 좋아요. 불편하지 않아요. 한국음식 맛있어요. 지금도 김치 먹어요. 잡채, 비빔밥, 김치찌게 참 좋아요."라고 말했다.

그는 또 과거 창인성당 인근에서 포목점을 운영하던 화교상인들을 떠올리며 그 자리가 어떻게 변했는지에 대해 관심을 보였으며 자전거를 타고 함열에서 익산시내까지 매일 오갔던 기억들을 떠올리기도 했다.

한편 조이스 씨와 캐서린 씨는 이날 익산유스호스텔에서 하루를 머문 뒤 16일 서울로 떠나 19일 미국으로 돌아간다. /박해정기자