익산지역의 유일한 종합대학인 원광대학교가 수도권으로 이전을 추진한다는 소문이 확산되면서 지역사회에 큰 파문을 던지고 있다.

수도권 자치단체의 지방대학 유치 움직임이 활발해지는 것과 맞물려 일부 지방대학들도 제2캠퍼스를 수도권으로 전진배치하는 상황이 이어지면서 우려가 더욱 커지고 있는 것이다.

여기에 최근 일부 종교계와 정치권의 반발로 무산된 국제마음훈련원을 타지역으로 이전 건립하는 방안이 추진되면서 원불교 내부에서도 원광대의 이전에 힘을 실어주는 것이 아니냐는 전망까지 가세해 지역사회를 긴장하게 하고 있다.

28일 익산시와 원광대 일부 관계자 등에 따르면 원광대학교가 지역 사립대학으로서 한계를 극복하고 경쟁력을 갖추기 위해서는 수도권 진출을 고민하고 있다는 소문에 대해 진상파악에 나선 상태로 반신반의하면서도 촉각을 곤두세우고 있다.

지금까지 파악된 것은 원광대가 2년 전 재정제한대학이라는 오명을 안은 뒤 뼈를 깎는 고통을 겪으며 1년 만에 부실대학에서 탈출했지만 경쟁력 확보를 찾기 위한 돌파구를 찾고자 다양한 방안마련에 고심인 것으로 파악되고 있다.

이에 원광대는 위기에 처한 학교의 한계를 극복하면서 경쟁력 강화를 위한 돌파구의 일환으로 수도권 인근으로 일부학부를 이전한다는 계획을 세우고 자치단체들의 유치의향서를 면밀히 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

실제 경기 평택시와 수도권 부근 자치단체, 세종시 등은 명문 사학을 유치하기 위해 올해 초부터 호남과 영남권 대학들을 대상으로 유치의향서를 내밀면서 긴밀한 접촉을 벌이고 있는 것으로 파악됐다.

유치의향서를 받아든 대학들은 거부입장을 밝혔지만 사립사학인 원광대학은 국립대학들보다 자유스러운데다 현재까지 확실한 입장을 밝히지는 않고 있어 확산되는 소문의 사실을 뒷받침하고 있다.

이런 상황에서 최근에는 원불교가 추진하는 국제마음훈련원이 일부 종교계의 반발로 사업예산이 확보되지 않아 차질을 빚는 등 지역사회와 껄끄러운 국면에서 원불교가 원광대 이전에 힘을 보탤 수 있다는 소문으로 확산되고 있다.

익산지역 단 하나의 4년제 대학일 뿐만 아니라 지역경제와 교육에 막대한 영향을 안고 있는 원광대의 수도권 이전설이 사실일 경우 인구유출에 지역경제 악화까지 상당한 파장이 일 것으로 보인다.

더욱이 학교측은 지역 대학의 한계를 극복할 다각적인 대책을 마련 중이라는 대답으로 이전설을 부인하지 않고 있어 지역경제에 엄청난 타격이 우려되는만큼 지역민들의 불안감은 커지고 있다.

원광대학의 한 고위 관계자는 “지역 대학이라는 한계를 극복할 수 있는 다양한 방안을 찾고 있지만 아직까지 구체화하지는 않았다”며 “갈수록 어려워지는 학생유치와 취업의 경쟁력 강화를 위해 보다 강한 의지력이 필요한 것은 사실이다”고 말했다.