익산과 (주)한화의 지난 36년은 기묘한 인연으로 점철되어 왔다.

익산의 입장에서 한화나, 반대로 한화의 입장에서 익산은 서로가 다가서기 힘든 껄끄러운 상대였다.

1977년 11월11일 밤 9시15분 익산 전역을 뒤흔든 굉음과 폭발은 그 기나긴 인연의 출발이었다.
그날의 '이리역 폭발사고'는 엄청난 인적, 물적 피해는 물론 한국사회가 안고 있던 고질적인 부조리가 민낯을 드러낸 대참사로 기록되고 있다. 

당시 검찰은 사건 발생 1주일만인 11월18일 한국화약 사장 등 11명 구속했으며 3주 뒤에는 한국화약 회장 등을 기소했다.

재계의 비사秘史에 의하면 승승장구하던 한국화약은 이 사건으로 인해 기업이 공중분해되는 지경에까지 이르렀다고 한다.

이리역 폭발사고를 기점으로 창업주인 김종희 회장은 경영일선에서 물러나고 당시 해외에서 유학 중이던 약관의 현 김승연 회장이 전면에 나서게 된다.

공교롭게도 한화의 홈페이지(hanwha.co.kr)에 소개된 회사 연혁에는 '이리역폭발사고'이후 김종희 초대회장이 작고한 1981년 사이의 기록은 빠져 있다.

폭발사고가 나고 기업의 총수가 재판정에 서는 사태에 이어 한국 현대사의 격랑과도 같은 10.26, 5.18 등을 거치면서 '사고친 기업'이 겪었을 작지 않은 어려움은 불문가지다.

익산 시민들의 입장에서도 한국화약은 손톱 밑 가시와 같은 존재다.

사랑하는 아버지와 어머니, 아들과 딸을 하루아침에 잃은 유족들의 아픔은 말할 것도 없고 보금자리를 잃어버린 1674세대, 7873명의 이재민들의 원망은 하늘을 찔렀다.

한국화약은 11월21일 이미 납부한 10억원외에 80억원을 이리피해보상 차원에서 정부에 납부하겠다고 발표했다. 총 90억원의 납부금액은 지금의 가치로 약 2700억원. 한화는 김종희 회장의 개인자산을 최대한 매각하고 금융기관의 융자 등을 통해 연말까지 30억원을 납부하고 나머지는 2년간 30억원씩 분납키로 했다.

사고 10개월 뒤 한국화약은 새로운 기업의 이름을 공모하고 김종희 회장의 아들인 김승연씨가 경영 일선에 나서면서 일대 전환을 꾀하게 된다. 2년뒤인 1979년 4월 현재 한국화약은 연매출 250억, 세금을 공제한 순익 3억원을 기록하며 점차 정상화의 길로 들어섰다.

이리사고의 유족들도 태도를 바꿨다.

10년형을 선고받고 복역중이던 화약 호송원 신무일씨의 석방 탄원에 앞장 선 것이다.

유가족인 손태자, 최복순, 박승숙씨 등은 1979년 12월 당시 최규하 대통령에게 탄원서를 보냈다.

유족들은 "사고를 계기로 입었던 뜨거운 동포애에 보답하고 자랑스런 시민상 정립을 위해 펼치고 있는 애향운동에 호응하기 위해 신씨의 석방을 탄원하다"고 밝혔다.

데면데면하던 이 둘의 관계는 이리역 폭발사고 30주년을 맞아 새로운 전기를 맞이한다.

이리역폭발사고희생자추모사업회(회장 김삼룡)는 2007년 11월11일 시민 2만여명이 참석한 가운데 익산역에서 대대적인 추모행사를 갖게 되는데 이 자리에 한화그룹의 임원들이 대거 참석한다.

유족들은 한화의 참석에 반가움을 표시했고 한화 또한 그동안 익산에 다가서지 못했던 것을 진심으로 사과하고 상생의 길을 약속했다.

이후 한화는 그룹차원에서 익산지역의 농산물을 공동구매하는 한편 불꽃축제를 지원하고 지역내의 시설을 방문해 지속적인 봉사활동을 펼쳤다.

2008년에는 폭행사건으로 수감 중인 김승연 회장의 특별사면을 위해 시민단체들이 대거 나서기도 했다.

당시 추모사업회는 1차로 86개 시민단체의 서명을 받은 탄원서를 법무부에 보내는 한편 2차로 81개 시민단체의 탄원서를 추가로 보냈다.

결국 김승연 회장은 그해 8.15특사로 자유의 몸이 됐다.

김 회장은 추모사업회에 보낸 편지를 통해 '크나 큰 실망감을 애써 감추며 따뜻한 격려의 손길을 내밀어 주셨던 시민들께 큰 마음의 빚을 졌다"면서 "부족하기만 했던 저를 위해 마지막 순간까지 배려와 관용을 베풀어 주신 것에 다시 한번 감사를 드린다"고 밝혔다.

그리고 36주기를 맞이한 2013년 11월11일 한화는 경영지원실장(상무) 등 임원을 추모식에 보내는 한편 익산역 구내에 있던 옛 추모비를 헐고 새로운 추모비를 건립하는데 전액을 기부했다.

당시 추모식에 참석했던 김창선 상무는 "익산시민들의 마음을 헤아리고 유족들의 아픔을 치유하는데 한화의 입장에서 할 수 있는 일이 있다면 앞으로도 협의를 통해 최선을 다해나가겠다"고 말했다.

유족회 한 관계자도 "그날의 아픔을 딛고 손을 내밀어 주는 한화에 감사한 마음을 가지고 있다"면서 "서로에게 도움이 되는 좋은 관계가 지속되기를 희망한다"고 말했다.

그러나 진정한 화해와 상생의 장으로 나가려면 익산과 한화의 앞에는 넘어야 할 산들이 많이 남아 있다.

한화의 입장에서는 이리역폭발사고가 들추고 싶지 않은 아픈 과거겠지만 어차피 끌어안고 가야할 숙명과도 같은 것이다.

지금까지 해온 익산과 관련된 여러가지 사업들을 적극적이고 공개적으로 추진할 필요도 있다.
익산시민들은 사고이후 의연하고 슬기롭게 한화를 대해왔다. 두 번의 탄원은 그런 시민들의 마음을 담은 것이었다. 일부에서 가지고 있는 가해자와 피해자의 이분법적인 구도에서 무리한 요구를 하거나 기업의 발목을 잡는 일들은 지양해야 한다.

지나온 36년의 뼈아픈 과거를 딛고 상생의 길로 나가기 위해서는 서로에 대한 이해와 신뢰가 무엇보다도 중요하다. 

/이솔잎기자