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익산에 둥지를 틀고 자동차부품을 생산하는 기업으로 우뚝 선 태산ENG.

끊임없는 혁신을 통해 세계적인 경쟁력을 갖추며 미국과 인도, 중국 등으로 수출길을 넓히고 있는 이 기업의 대표는 익산이 고향은 아니지만 어느 누구보다도 익산을 사랑하며 익산에 튼실한 뿌리를 내리고 사는 이웃이다.

지난 주 익산시는 보도자료를 통해 ‘고정세와 좋은 사람들’ 이라는 모임이 익산시 청소년복지비전사업과 행복나눔마켓에 후원금으로 3800만원을 기탁했다는 내용을 발표했다.

연말에 몰리는 여러 후원과 이웃돕기 성금의 하나이려니 생각했지만 알고 보니 그는 그동안 알게 모르게 수많은 청소년들의 후견인이 되어 이들의 뒷바라지를 묵묵히 해오고 있었다.

세상에서 가장 어려운 일이 남들 앞에 나서는 것이라며 한사코 취재를 거부하는 그를 어렵게 설득해 인터뷰를 진행했다. /편집자

    

태산ENG 고정세 대표와의 만남은 남에게 알려지기를 꺼려하는 한적한 곳에서 이뤄졌다. 100명이 넘는 직원들이 근무하는 대표이사의 방은 흔한 접대용 소파조차도 없는 공간이었다. 간이 탁자와 의자 세 개가 고작인 자그마한 방에서 그는 차 심부름이나 전화를 받아주는 직원 없이 혼자 업무를 보고 있었다.

매년 한 해도 거르지 않고 청소년들과 대학생, 저소득층 아이들을 돕고 있는 이유가 궁금했다. 그럴싸한 이유가 있겠다 싶었는데 의외로 간명한 대답이 돌아왔다.

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“아무 연고도 없는 익산에 와서 자리를 잡고 소위 먹고 살 만해졌다 싶었을 때 같이 고생했던 친구에게 뭔가 의미 있는 일을 찾아보자고 했죠. 그래서 생각한 것이 작은 장학회를 하나 만들자는 생각이 들었습니다. 매달 수금날이 되어 직원이 수금을 해오면 일정부분을 따로 떼어 놓도록 했습니다. 그것을 1년 동안 모아 회사 창립기념일에 맞춰 장학금을 전달하게 된 것입니다.”

어린 시절이 궁금했다.

그는 충남 홍성 출신이다.

현재 충남도청과 주요 도 단위 관청이 입주한 내포신도시 인근인 홍북면이다.

홍성은 예로부터 수많은 인물들을 배출한 고장으로 명성을 얻고 있다. 만해 한용운과 백야 김좌진 장군, 고암 이응노 화백, 최영 장군, 사육신 중의 한 명인 성삼문 등 한국 역사의 굴곡점마다 한 획을 그은 인물들이 숱하게 배출된 곳이다.

그는 어려서 역사적인 인물들의 묘소를 찾아 벌초를 했던 기억을 떠올리며 대단한 자부심을 가지고 있다고 말했다.

사업을 했던 부친 때문에 서울과 홍성을 오가며 유년 시절을 보냈던 그는 크게 부유하지는 않았지만 어려움 없이 자랐다고 한다.

그러다가 3남1녀의 장남인 그가 8살 무렵 부친이 사고를 당해 몸져눕게 되면서 가세가 기울었다.

불행 중 다행으로 부친은 병석에서나마 10여년을 더 사시다가 그의 20대 초반 세상을 떠났다. 익산과 인연을 맺은 것은 서울에서 고등학교를 졸업하고 입사한 (주)동금과의 인연 때문이었다.

성실함을 바탕으로 능력을 인정받으면서 승승장구하던 젊은 시절 그는 회사에서 매우 신임하는 직원 가운데 한 사람이었다. 그러나 시시각각 변화하는 기계설비 분야에서 신기술을 개발하지 못한 회사는 큰 어려움을 겪게 된다. 당시 그 회사의 생산 공장이 익산에 있었는데 95년에 발령을 받아 내려오게 된다.

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결국 회사는 신기술의 경쟁에서 밀려나 문을 닫게 되는 상황에 이르고 뿔뿔이 흩어져야 했던 동료들의 뒷모습을 바라보던 그는 자신이 직접 회사를 운영해보겠다는 의욕을 키우게 된다.

그렇게 해서 2001년 설립된 회사가 지금의 태산ENG로 발전하게 된다. 태산ENG는 설립 12년이 되는 올해 연매출 460억 원을 바라볼 정도로 견실한 중견기업이 됐고 울타리 안에서 동고동락하는 직원들만도 110명에 이르게 됐다. 중소기업을 운영하는 경영인들이 호소하는 여러 어려움 가운데 사람을 구하지 못하는 어려움이 크다고 하지만 그의 기업에 종사하는 직원들의 이직률은 매우 낮은 수준이다. 그만큼 인재를 관리하고 직원들을 소중하게 생각하는 그 만의 방식이 직원들에게도 고스란히 전달되고 있기 때문일 것이다.

그는 직원들에게 “내가 혹시 돈 벌면 대우를 잘해주겠다고 말하면 그 말을 믿지 말라”고 이야기 한다고 했다. 모두가 그렇지 않지만 돈을 벌면 직원들 생각하는 사람이 그렇게 많지 않다는 것을 알기 때문이란다. 우선 자신도 회사에 여유자금이 생기면 생산라인을 늘리고 기계 설비를 교체하려는 욕심이 앞선다고 솔직하게 고백한다.

그래서였다. 욕심이 생겨 쌓아두기 시작하면 걷잡을 수 없을 만큼 욕심이 불어나리라는 것을 그는 알기에 ‘벌면서 나누자’는 마음을 굳게 먹게 된 것이다.

그가 이렇듯 나눔을 실천하는 데는 GFC와 좋은사람들의 힘이 컸다. 그 자신도 혼자였다면 엄두도 못 냈을 일인데 뜻을 같이하는 좋은 분들이 있어서 지금까지 나눔을 이어올 수 있었다고 말한다.

GFC는 good friend club의 첫머리 글자를 따서 지은 모임의 이름이다. 고 대표와 뜻을 같이하는 사람들이 자발적으로 모여 만든 친목모임이다. 이 모임에 참가하는 이들은 대부분 자신의 사업장을 가지고 있는 이들로 40대 중반부터 60대 초반에 이르는 청장년의 기업인들이다. 이들은 크고 작은 일이 있을 때마다 모여 십시일반으로 나눔을 실천해오고 있으며 특히 고 대표가 기획한 공연이나 행사가 있을 때면 성심을 다해 후원하고 있다.

19명인 회원들은 대부분 전남, 강원, 대전 등 외지인들로 구성돼 있고 익산출신 회원은 6명뿐이지만 지역의 행사나 도움이 필요한 이들이 있으면 내 일처럼 나서고 있다고. 고 대표는 이 모임에서 4년째 회장을 맡고 있다.

또 하나는 익산지역의 전통예술을 지키고 있는 사람들로 구성된 ‘좋은사람들’모임이다.

지난 7일 오후 솜리문화예술회관 대극장에서 열린 ‘제3회 고정세와 좋은 사람들의 희망 콘서트’는 이들이 기획하고 연출과 사회, 진행 등을 맡은 프로그램이었다.

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익산시립풍물단과 시립무용단 등이 출연한 이날 공연의 수익금은 전액 익산시에 기부됐다. 그런데 이름이 왜 하필 ‘고정세와 좋은 사람들’일까.

“좋은 사람들 모임을 한 음식점에서 하고 있었는데 우연히 시장님께서 옆 자리에 있었나봐요. 우리 이야기를 듣더니 좋은 취지의 행사가 오래 이어지려면 ‘좋은 사람들’ 앞에 실명을 넣으면 어떻겠느냐고 해서 그렇게 된 거에요. 사실 행사명칭에 자기 이름이 들어가면 더 책임감이 생기잖아요.”

아무튼 어려운 상황에서도 뜻을 동참하는 시민들과  GFC회원들의 도움으로 올해까지 세  번의 콘서트를 무사히 마쳤다.

“솔직히 말씀드리자면 외지인인 제가 이렇게 나서는 것을 두고 익산에 오래 거주하시는 몇 분들은 색안경을 끼고 저를 바라보는 분들이 계십니다. 고 아무개가 정치에 뜻이 있거나 다른 마음을 품고 있는 것이 아니냐고 말이죠. 결론부터 말씀드리자면 저는 익산시민이 되고 싶은 것입니다. 정치요? 전 아이들에게 정치인과 연예인만 하지 말고 뭐든 하라고 해요. 남들로부터 주목의 대상이 되는 삶을 원하지 않는 것입니다.”

그는 2년 전 극심한 우울증에 시달렸노라고 고백했다. 자신의 의도와 달리 왜곡되고 잘못 알려진 이야기로 인해 오해를 받으면서 생긴 마음의 상처였다. 다행히 여행을 통한 치유과정을 겪으면서 마음을 내려놓아 한결 편해지기는 했지만 여전히 그는 조심스럽다고 했다.

선의로 시작된 나눔 활동이 언론을 통해 알려지면서 여러 단체와 시설을 사칭한 전화도 그를 괴롭히고 있다고 한다.

자동차에 들어가는 첨단 부품을 생산하는 기업을 경영하는 그는 의외로 조용히 칩거하며 사색하는 것을 좋아한다. 스스로 내면을 돌아볼 수 있는 시간을 만들고 싶은 것일까. 도심에서의 살림집도 접고 이제는 한적한 시골에 들어가 부인 이점숙(51)여사와 기업의 일을 돕고 있는 아들과 함께 어머니 김무희(76)여사를 모시며 살고 있다.

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“직원들에게 기회가 있을 때마다 ‘자신감을 갖되 자만하지 말라’는 이야기를 강조합니다. 이말은 우리가 생산하는 제품의 품질에 대한 것이기도 하지만 인생을 살아가면서도 필요한 이야기라는 생각에 그렇게 말합니다. 물론 저 또한 그렇게 살아왔고 살아갈 것입니다.”

성실함과 집념으로 기업을 이끌어가며 소외된 이웃을 돌보면서도 그 뜻을 굽히지 않고 차근차근 밟아 나가는 고 대표를 보면서 ‘뚝심’이란 외모에서 풍기는 것보다는 내면에서 나오는 것이라는 생각을 지울 수 없었다.

조용하지만 거침없이 그는 옆을 돌아보며 앞으로 굳건하게 나아가고 있었다. /고진석기자