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보석도시 익산의 부흥을 이끈다 '태광주얼리'
고진석 기자 / ikpress@naver.com 입력 : 2014년 02월 20일(목) 16:46
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익산귀금속보석가공단지 내에 위치한 태광주얼리(대표 허석봉)는 지난 2000년 설립된 업체로 생산된 제품의 약 95%를 전 세계 40여개 매장에 수출하고 있다.
기존의 업체들이 소품종 대량생산 체제를 고수하고 있었지만 태광주얼리는 다품종 소량생산과 고품질화, 브랜드화를 통해 원자재 가격이나 환율 리스크에 큰 영향을 받지 않는 업체로 출발했다.
설립 초기 우연히 만나게 된 바이어가 '신의 한 수'였다.
당시 바이어의 요구조건이 지나치게 깐깐해 다른 업체들은 거래할 엄두조차 내지 못했지만 태광주얼리 허 대표는 장기적인 전망으로 품질과 자금, 제품개발 등 수많은 어려움을 극복하고 거래를 성사시켜 현재의 태광주얼리를 굳건히 세우는 토대를 마련했다.
|  | | | ⓒ 익산신문 | |
물론 지금의 자리에 서기까지 어려움도 많았다. 초창기에 생산한 제품의 통과율은 약 20% 정도 밖에 되지 않았다.
세계적인 브랜드를 목표로 하는 사업이었기에 품질 기준이 높았던 이유였다. 소품목 대량생산 방식에 익숙해져 있던 직원들 또한 이런 식으로 일을 하면 수지타산을 맞출 수 없다고 불만을 토로하기도 했다.
그러나 허 대표는 앞으로 태광주얼리가 살아나갈 수 있는 방법은 이것뿐이라고 굳게 믿고 운영은 본인이 책임질테니 제품의 품질을 끌어올리는데 주력해 달라고 직원들을 독려했다.
허 대표의 이러한 노력으로 1년 후에는 합격률 90% 이상을 달성하며 승승장구하기 시작했다. 2003년에는 전북은행이 뽑은 유망중소기업에 선정됐고 2006년에는 수출 백만불 탑을 수상했으며 2007년에는 수출유망중소기업으로 지정됐다.
현재 전 세계 40여개의 매장에 제품을 공급하고 있고 지난해에는 수출 2000만불을 달성하는 등 익산귀금속보석가공단지를 굳건히 지켜나가고 있다.
태광주얼리는 여기에 만족하지 않고 명품 브랜드에 걸맞게 세계적인 트렌드에 부합하는 디자인과 고품질의 제품을 공급하기 위한 개발에도 거액을 투자해 지속적인 연구에 매진하고 있다.
또한 현재는 대부분의 제품을 수출하고 있지만 익산주얼펠리스와 전주에 태광주얼리와 익산귀금속마제스티라는 이름의 내수 매장을 보유하고 있다.
아직 활성화되지 않았지만 앞으로 내수와 수출품의 차이없이 내수쪽에도 선진화 된 디자인과 고품질의 제품을 저렴하게 보급할 계획도 가지고 있다.
|  | | | ⓒ 익산신문 | |
허 대표는 국내에 30개 이상의 프렌차이즈 매장을 내는 것이 자신의 꿈이라고 말했다. 꼭 익산을 방문하지 않더라도 전국 각 지역의 매장에서 익산에서 생산된 제품을 구매한다면 그로 인해 익산의 보석 제조업이 활성화 되고 고용창출 효과도 도모할 수 있기 때문이다.
그렇게 된다면 자연히 익산의 보석산업은 다시 부흥기를 맞이 할 수 있을 것이라고 전망했다.
또한 그는 이 분야에서 일하는 기술인들이 임금이나 고용불안정 문제 등으로 이직을 고민하지 않는 회사를 만들고 싶어서 창업을 결심하게 됐다고 한다. 그것이 익산귀금속보석가공단지를 지켜온 사람들에 대한 예의라고 생각해서였다.
또한 기술만 있다면 일이 어렵지 않고 작업환경 또한 나쁘지 않아 여성과 장애인들도 충분히 가능한 일이기 때문이다.
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태광주얼리의 이러한 노력들이 모두 모아져 지난해 300만불 수출을 달성했고 태광에서 생산된 제품이 영국 아카데미영화제 'BAFTA'에 협찬되기도 했다.
허 대표는 "올해에는 400만불을 목표로 하고 있는데 무난히 목표를 달성할 수 있을 것으로 예상한다"고 전망했다.
그동안 축적해온 많은 산업적 인프라를 바탕으로 태광주얼리와 함께 익산이 다시 한번 보석의 도시로 거듭날 수 있기를 기대해본다.
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고진석 기자  ikpress@naver.com
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