ⓒ 익산신문

꼭 37년만이었다.

1977년 9월 당시 네 살이었던 김훈(42)씨는 가족들과 함께 할머니의 초상을 치르기 위해 여산면을 찾았다가 실종되어 37년 만에 감격적으로 그리운 가족의 품에 안겼다.

당시 만삭이던 김 씨의 어머니 박건순(75)여사는 경황이 없어 아이들을 챙기지 못했고 대신 여섯 살이던 누나 정희(44)씨가 김 씨와 함께 놀고 있었다.

집 앞 하천에서 놀고 있던 정희씨는 어느 순간 동생이 곁에 없는 것을 발견하고 가족들과 동네를 뒤졌으나 끝내 김 씨를 발견하지 못했고 가족들의 아픈 역사는 시작됐다.

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그 즈음 김 씨는 낯모르는 어른의 손에 이끌려 영아원과 보육원에 맡겨졌다.

시설에서 잦은 폭행과 부실한 급식 등으로 16살 무렵 뛰쳐나온 김 씨는 서울로 올라가 고된 점원생활을 시작했다.

강산이 네 번이나 흐른 올해 1월1일 김 씨의 부모는 불의의 교통사고를 당해 일흔아홉의 아버지는 실종된 아들의 생사도 모른 채 세상을 등지고 말았다.

부친이 세상을 떠나자 정희씨는 가족들의 호적을 정리하는 과정에서 기억조차 희미해진 동생을 말소하기 위해 경찰서를 찾았다.

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익산경찰서 실종사건 전담 수사팀(팀장 최병석 경위)은 가족 찾기 명단을 확보해 400명가량의 대상자와 일일이 대조작업을 벌여나갔다.

가족들의 기억과 실제 실종시기가 맞지 않자 수사팀은 시설의 명부를 재확인하고 입소 당시 김 씨의 사진을 제시했으나 역시 가족들은 기억을 하지 못했다.

결국 경찰은 경기도 광주에서 직장생활을 하고 있는 김 씨를 찾아가 가족 유전자정보를 채취해 감정결과 친자관계가 인정된다는 통보를 받았다.

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15일 오전 10시40분 경찰은 경기도 광주에 거주하는 김 씨를 경찰서로 데려왔다. 이미 어머니 박 씨와 누나 정희씨 등 가족들은 초조한 마음으로 김 씨를 기다렸다.

37년만에 가족을 만난 아들은 어머니를 와락 끌어안았다. 어머니 박씨는 “미안하다, 미안하다”는 말만 되풀이했다. 곁에서 지켜보던 누나 정희씨는 말없이 눈물을 훔쳐냈다.

이날 상봉장에는 김 씨의 작은아버지인 김근섭 익산산림조합장이 나와 조카를 반갑게 맞이했다.

김 조합장은 “손이 귀한 집이라 어른들이 걱정이 많았는데 훈이를 찾게 돼 한 없이 기쁘다”며 “하늘이 우리 가족에게 다시 보내 주신 선물”이라고 감격해했다.

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김 씨의 어머니는 아들의 손을 꼭 잡은 채 “어서 집에 데리고 가서 맛있는 밥을 차려줘야 겠다”고 경찰서 정문을 나섰다.

김씨는 “나에게는 아예 없다고 생각했던 가족들이 갑자기 많이 생겨 얼떨떨하다”면서 “그동안 나누지 못했던 가족의 정을 마음껏 느끼고 어머니에게 하지 못했던 효도를 평생하고 싶다”고 말했다.

누나 정희씨는 “그 동안 동생을 찾기 위해 온 가족들이 숱한 노력을 했지만 찾지 못하고 가슴에 묻고 살았는데 뒤늦게나마 찾게 되어 말로 설명할 수 없이 행복하다”며 "절대 포기하지 않고 온갖 방법을 동원해 동생을 가족의 품에 돌려 보내준 경찰에 정말 감사하다"고 전했다.

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최병석 수사팀장은 “김 씨가 어려운 환경에서도 반듯하게 자랐고 스스로 힘든 인생을 개척하면서 성실한 사회인이 되어 큰 보람을 느낀다”면서 “앞으로도 실종자 가족들을 찾아주는 일에 최선을 다하겠다”고 말했다.