ⓒ 익산신문

최근 지인에게서 깔끔하게 포장된 흑미(黑米) 꾸러미 하나를 선물받았다. 흑미의 포장지를 유심히 보던 중 4대가 함께 모여 농사를 짓고 살고 있다는 문구를 보고 요즘 시대에 쉽지 않은 일인데 대단하다는 생각이 들어 1일 오후 금강동에 위치한 ‘농업회사법인(유) 미미농산(대표 이승택)’을 찾았다.

과거에는 이승택 대표의 할머니, 부모님, 형 그리고 자녀들과 함께 4대가 모여 살며 농사를 지었지만 이 대표의 아버지 이완구 씨가 지난 2011년 익산농협 조합장에 부임하고 지난해 할머니가 돌아가셔서 현재는 이 대표와 함께 형 이원일 씨가 ‘미미농산’을 이끌어가고 있다.

돌아가신 이 대표 할머니는 일찍 돌아가신 할아버지를 대신해 평생 농사를 지어오면서 자식들을 키웠다. 그러한 할머니의 꿈은 방앗간을 갖는 것이었다. 드디어 2008년 그 꿈이 이루어졌다.

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지난 2008년 문을 연 미미농산은 약 4000m²(약1200평)의 대지에 건면적 약660m²(약200평)의 규모의 도정공장을 보유하고 있으며 현재 3명의 직원이 이 씨 형제들과 함께 일하고 있다.

그간 농사만 지어와 도정(搗精)에 관한 지식이 별로 없었던 이 씨 형제들은 사업 초반 여러 곳을 돌아다니며 벤치마킹하기 위해 많은 시간을 투자하며 노력했다.

이 대표는 “저희가 그렇게 노력하고 있는 동안 주변 농가에서 많은 도움을 주셨다. 또한 저희와 거래를 하고 지내던 지인분이 방아 찧는 법이나 품질 관리하는 방법 등 많은 노하우를 저희에게 가르쳐 주신 덕분에 이만큼 성장할 수 있었던 것 같다. 저희가 인복은 많은 것 같다”고 웃으며 말했다.

이렇듯 이 씨 형제의 노력과 주변의 도움으로 날로 성장해나간 미미농산은 해마다 5~6억원 가량의 매출이 증가해 지난해 연매출 48억원을 기록했다.

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미미농산의 연매출 48억에는 도정사업과 함께 농업으로 얻은 수익도 포함돼 있다.

이들은 약 130필지(약15만6천평)의 대지에 쌀과 보리 등을 직접 농사 짓고 있어 다른 곳에 비해 가격경쟁력에서 유리한 위치를 점하고 있다.

이들이 직접 농사지은 쌀과 보리 등은 미미농산의 도정공장에서 직접 작업을 거치기 때문에 가격경쟁력뿐 아니라 뛰어난 품질을 자랑하고 또한 안정적인 공급이 가능하다는 장점을 가지고 있다.

이렇듯 뛰어난 품질과 안정적인 공급이라는 장점을 통해 이들의 쌀·보리 등은 중간 유통상을 통해 대형할인마트와 서울의 도매상 그리고 인터넷 쇼핑몰에서 불티나게 팔리고 있다.

이 대표는 품질과 공급면에서 장점이 있지만 그보다도 가장 중요한 것은 신용이라고 말한다.
“품질과 공급은 기본적인 바탕이 되어야 하고 무엇보다 가장 중요한 것은 신용이라고 생각한다. 잡곡같은 경우에는 시세 변동폭이 큰 편이다. 시세 변동폭을 이용해 큰 이윤을 남길수도 있지만 우리와 거래를 하는 업체나 사람을 생각해서 그렇게 하지 않는다. 이렇게 하다 보니 우리는 비록 적은 이윤을 남기지만 결국에는 사람을 얻게 됐다. 지금은 어려울때는 서로가 도와가며 모두가 윈윈하고 있다”

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항상 모든 일이 이렇듯 순조롭지만은 않았다.

이들이 직접 농사지은 양으로는 공급 물량을 모두 채울 수 없어 주변 농가들로부터 원료곡을 매입한다. 하지만 모든 농가의 원료곡이 모두 좋을 수만은 없다. 이때문에 이를 가공시 분류하는 작업에 많은 애를 먹었을뿐더러 그렇다고 농가들에게 싫은 소리를 하는 성격이 못돼 더 힘들었다.

그러나 이로 인해 품질이 떨어지면 미미농산이나 미미농산을 통해 수익을 얻는 농가 모두가 피해를 보기 때문에 농가에 좋은 품질의 나락을 생산하도록 요구하고 생산된 품질 좋은 나락을 미미농산은 더 좋은 가격에 수매를 하면서 이 문제를 해결해 나갔다.

이렇듯 많은 일을 5명의 인원으로 한다는 것이 힘들지 않냐는 질문에 이 대표는 “비록 5, 6월은 사람이 할 짓이 못된다고 생각할 정도로 하루에 잠도 몇시간 못자고 바쁘지만 일하는 것으로는 그렇게 힘이 든다는 생각은 들지 않는다. 그러나 농산물이 제값을 받지 못하는 현실과 정부의 답답한 정책때문에 오히려 힘이 들기도 한다”고 쓴 웃음을 지었다.

미미농산은 앞으로 자체적인 브랜드를 만들고 이를 통해 직접 대형할인점 등과 거래를 하는 것을 목표로 삼고 있다.

현재 생산에서부터 도정, 판매까지 모두 하고 있지만 중간 유통상을 거치기 때문에 그만큼 가격이나 안정성 면에서 손해를 보고 있기 때문이다.

지금 상황이라면 빠른 시일내에 가능 할 것으로 이 대표는 판단하고 있다.

이 대표는 또한 농업이 힘들다고는 해도 본인만 열심히 한다면 장기적인 측면에서 희망이 있다고 말한다.

농업이 점점 조직화, 체계화, 규모화를 이루고 있고 정부나 지자체에서 6차산업을 적극 권장하고 있기 때문에 젊은 세대들이 이를 잘 연구하고 생산을 비롯해 가공, 체험, 관광 등을 접목시켜 발전시켜 나간다면 충분히 비전이 있기 때문이다.

40대의 젊은 두 형제가 이끌어 나가며 나날이 성장하고 있는 ‘미미농산’을 통해 익산시의 농업 나아가 우리나라의 농업이 더욱더 발전해 나갈 수 있기를 바라본다. 

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