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제19회 익산 시민의 장 문화장으로 선정된 임화영(익산국악원·53)원장을 만나기 위해 찾은 익산국악원에서는 이른 오전인데도 회원들의 깊은 소리와 아름다운 우리가락이 흘러나오고 있었다.

취재진을 반갑게 맞이한 임 원장은 “잘한 일도 없이 이렇게 인터뷰를 하려니 쑥스럽다"며 웃음지었다.

대통령상을 비롯해 수많은 공로패와 감사패 등 임 원장의 집무실에는 상패들이 가득 있지만 이번 시민의 장은 의미가 더욱 특별하다고 그는 설명했다.

문화장 신청 당시 임 원장을 질투하는 사람들의 음해로 수사까지 받게되자 몸은 물론 마음에 깊은 상처를 받은 그는 자신이 부족하다고 생각했고 그래서 더 망설였다.

하지만 가족과 지인들의 따뜻한 격려와 응원으로 인해 용기를 얻게 됐다는 임 원장은 “수사를 받으면서 내 자신에 대해 다시한번 생각해보는 계기가 됐다"며 “내가 얼마나 부족하면 이 사람들이 그럴까 생각하면서도 한편으로는 나를 생각해주는 사람들을 보면 그래도 잘 살아왔구나라는 생각이 든다"고 말했다.

이어 “몸은 약도 바르고 병원가서 치료받으면 낫지만 마음의 상처는 어떻게 치유를 해야할지 모르겠다"며 “다른 것을 바라는것이 아니라 진정성 있는 사과를 해주었으면 하는 바람이다"고 덧붙였다.

익산국악원 17대 원장으로 미래의 소리꾼을 키워내기 위해 자신의 내공을 쏟아내고 있는 임 원장은 어려운 환경속에서 국악원을 활성화와 제자 양성을 위해 노력하고 있다.

‘소리의 길'이 얼마나 힘든 길인지 잘 알고 있는 임 원장에게 앞으로의 계획에 대해 물었다.

“9~10월 쯤 제자들의 완창 발표회가 열릴 예정이라 그 무대를 준비하는데 집중하고 있는 중이다"며 “제자들의 무대뿐만 아니라 내 자신에게 긴장감을 주기 위해 무대 하나를 준비하고 있다"고 설명했다.