익산신문은 지난 26일 익산시장실에서 1시간여 동안 단독으로 박경철 시장과 솔직하고 담백한 ‘추석대담’을 가졌다. 이날 박 시장은 이렇게 터놓고 이야기하는 것은 처음이라며 그동안 가슴에 담아 놓은 속내를 풀어냈다.

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-밖에서 보는 것과 실제로 수행한 시정은 어떤 차이가 있나.
▲30년 동안 시민단체 활동을 하면서 단 한 순간도 익산시정과 동떨어져 (생각해)본 적이 없었다고 자부한다. 익산 이슈와 현안이 불거질 때마다 항상 시민 편에 서서 시민들의 생각과 입장을 대변해 왔다. 달라진 것은 이제는 선거라는 정당성과 제도권의 추진 동력을 바탕으로 머릿속의 신념을 정책으로 현실화할 수 있는 권한을 부여받았다는 점이다. 익산의 문제와 발전에 대한 청사진은 오래 전부터 그려 왔었다. 이제 책임감과 사명감을 가지고 신중하게 실천해 나가겠다.

- 익산은 랜드마크가 없다고 한다. 구상은.
▲한 지역을 대표하는 랜드마크는 특색 있는 건물이나 거리와 같은 지형지물을 일컫는 것이 일반적이다. 허나 무형의 가치나 고유한 이미지도 가상의 상징적 랜드마크가 될 수 있다고 본다. 익산은 이천년 역사도시라는 독보적 가치를 지니고 있다. 삼한의 법통을 계승한 한민족과 한류의 발상지로서 또 하나의 신한류 열풍을 일으킬 만한 필요충분조건을 갖추었다고 본다. 그 심장부에 국가식품클러스터가 있다. ‘익산이 만들고 세계가 먹는다’(특허출원)는 슬로건으로 추진 중인 국가식품클러스터는 국가가 심혈을 기울여 추진하고 있는 국책사업이기에 사업의 안정성이 담보돼 전망 또한 확실하다. 앞으로 대한민국의 미래 성장 동력이자 세계 5대 식품종합단지로서 식품도시 익산의 랜드마크가 되어 줄 것으로 확신한다.

-광역상수도 전환과 함열청사 이전추진 등 현안에 대해 시의회의 반응은 부정적 기류가 강하다. 의회와의 원만한 관계 정립이 우선돼야 할 것으로 보인다.
▲광역상수도 전환 문제는 시가 당위성을 충분히 설명하고 시민이 납득할 시간이 더 필요하다고 본다. 상수원으로부터 28km에 이르는 개방형 대간선수로를 통해 정수장까지 공급되는 과정에는 축산폐수, 산업폐기물, 농약 등 수 많은 오염원에 노출되어 있다. 실제로 (이곳에서)오염사고도 여러 차례 있었다. 과거 시민단체 활동을 할 때부터 문제의 심각성을 인식하고 지속적으로 광역상수도 전환을 주장해왔다. 깨끗한 물을 먹을 권리는 헌법에 명시된 환경권과도 연관이 있다. 단순히 비용과 경제논리만으로 시민들의 건강과 직결된 상수도 문제를 접근해서는 안 된다고 본다. 또 광역상수도 전환 시 현 정수시설을 시민들의 자연친화적 친수공간으로 조성할 수 있다.
함열청사 이전 문제 역시 지역균형 발전이라는 대전제를 놓고 보면 충분히 이해할 수 있는 사안이다. 또 이전을 검토하고 있는 부서도 현재 함열 외곽에 위치하고 있는 농업관련 부서와 산업단지, 유턴기업과 향후 LED산업단지 조성사업을 주도할 부서들로서 이전의 명분도 충분하다. 북부권 의원들은 함열청사 이전에 대환영의 뜻을 비치고 있다. 정책은 동전의 양면과 같다. 복잡한 이해관계가 얽혀 있어 찬반이 갈릴 수밖에 없다. 대승적 차원에서 검토하고 수렴하여 최선의 결정을 내리는 것이 바로 시장의 역할이라고 본다.

-현안사업을 원활하게 풀어나가기 위해서는 정당의 작용이 크다. 입당할 의향은.
▲오래 전부터 기초단체장은 무공천으로 가야 한다는 정치적 소신과 원칙을 지켜왔다. 야당 텃밭인 익산에서 정당을 등에 업고 3선에 도전하는 후보 대신 무소속인 나를 선택해 주신 시민들의 큰 뜻을 저버려서는 안 된다고 생각한다. 전북 14명의 시장·군수 중 7곳이 무소속이고 시장·군수협의회장도 무소속이다. 조직과 정당의 영향력도 무시할 수 없지만 더 크고 무겁게 생각해야 할 것은 민의(民意)라고 생각한다. 정당이 만들어 준 시장이 아닌 시민이 뽑은 시장이라는 자부심도 있다. 솔직히 처음 밝히는데, 새누리당에서 입당제의가 왔었다. (기자와 눈을 맞추면서)입당해야 하나 말아냐 하나. 현재로써는 무소속으로도 충분히 잘 할 수 있음을 보여주고 싶다.

-20대 총선을 앞두고 선거구 축소 문제로 시끌시끌하다. 인구 증가에 어떤 대안이 있나.
▲현재 익산시 인구는 30만5천 명 정도다. 2016년 총선에서 현행대로 2개 선거구가 유지되기 위한 인구 상한선인 31만 명에서 5천 명 정도 부족하다. 선거구 획정은 국회의원 선거구 문제로 국회의원들이 나서야 할 것이다. 시에서는 강제적 수단을 동원하거나 터무니없는 인센티브 제공과 같은 무리한 인구유입 정책은 하지 않을 방침이다. 기업유치와 일자리창출, 고용확대를 통한 자연적 인구유입 효과를 유도해 지역발전과 연계한 인구 유입정책에 중점을 둘 계획이다.

-선거법 위반혐의로 기소여부에 비상한 관심을 끌고 있다.
▲조만간 결론이 나지 않겠나. (나는)기소여부를 모른다. 기소되면 당당하게 법적 심판을 받겠다. 기소될지 안될지는 공무원들이 (나보다)더 잘 아는 것 같다. (공무원들은) 눈치가 9단이다.

-“독선적이다. 남의 말을 잘 안 듣는다. 행정을 너무 모른다. 소통이 안 된다” 등등. 시중에서 박 시장에 대한 부정적 이야기가 회자되고 있다.
▲ 말처럼 소통과 공감이 없었다면 시민들의 선택을 받을 수 있었겠는가. 정말 그렇다면 지금 이 자리에 (내가) 있을 수도 없었을 것이다. 초선(시장)이니 행정 스킬은 다소 서툴 수 있지만 두 배 세 배 노력하고 있다. 직원들과도 대화 시간을 많이 가지려고 한다. 대면결재를 선호하는 것도 그런 이유다. 자주 (교감하다)보면 이해의 폭도 넓어지고 서로의 생각도 공유할 수 있을 것이라 생각한다. 좋은 평만 바랄 수 있겠느냐만 모자란다면 (시민들이)만족할 때까지 노력하겠다. 

 /특별취재팀