ⓒ 익산신문

늦여름의 오후 햇살이 졸리듯 내리는 창가로 긴 테이블이 놓여 있고 은은한 조명등이 수채화를 그리고 있다. 테이블 위에 찻잔과 접시가 예쁜 모습을 하고 향기로운 홍차와 쿠키를 담고 있다. 아무리 배가 고파도 당장 입 안으로 넣을 수 없는, 차를 좋아하는 사람만의 정취인 것 같다. 소품 가게인가? 문을 열고 조심스레 들어가 보니 세계의 다양한 홍차를 판매하는 곳이었다. 남부시장 2층에 위치한 가게는 차와 관련된 교육을 배울 수 있는 강의실과 홍차를 마실 수 있는 곳으로 나뉘어져 있다.

티백 홍차는 익숙하나 ‘홍차를 마시기 위한 도구’는 좀 낯설다. 이 가게의 주인인 김 회장이 “홍차는 특유의 색과 은은히 번져가는 향이 있어요. 인도의 다즐링, 스리랑카의 우바, 중국의 기문을 세계 3대 홍차라 말하지요. 이때 프랑스 니나스 등이 있어 각 홍차의 우러나는 시간이 조금씩 달라 각별히 주의해야 해요.” 라고 설명했다.

차에 대해 아는 바가 없지만, 차향을 느끼며 김 회장의 이야기를 들으니 조금은 알 것 같다. 이 곳에는 브랜드별로 다양한 홍차가 진열돼 있을 뿐만 아니라, 가게에서 직접 만든 스콘과 쿠키, 그리고 클로티드 크림도 곁들일 수 있다.

“스콘은 옥수수 가루로 만든 작은 주먹 크기의 빵으로, 사람들은 그 스콘에 딸기잼과 우유에서 뽑아낸 크림에 열을 가해 밀도 높게 만들어 내는 것이에요. 버터와는 다른 영국만이 가지고 있는 크림을 익혀 만든 클로티드 크림을 얹어 먹는 것이에요. 이렇게 홍차에 스콘과 클로티드 크림, 딸기잼을 얹어 먹는 한 상차림이 영국에서 유명한 애프터눈 티라는 문화라고 해요” 김 회장의 우아한 말씨가 홍차 향으로 퍼져 나오는 것 같다.

서양의 티타임은 하루에도 7~8회의 서로 다른 이름으로 즐길 수 있고 그 대표적인 애프터눈티는 이름도 생소한 스콘에 클로티드 크림과 딸기잼을 듬뿍 발라먹는 것이 특징이다.

 세계적인 호텔이나 티룸에서 즐길 수 있는 애프터눈티의 고급문화는 국내에서도 빠른 속도로 확산되어 젊은층을 중심으로 상업적인 공간에서도 손쉽게 접할 수 있게 되었다.

모르면 용감하다고, 자꾸 물어서 알아가자고 마음먹었다. 홍차는 어떻게 마시게 됐는지, 누가 만들었는지, 홍차에 대해 두서없이 질문하자 김 회장이 웃으며 이야기를 이었다.

“세계적으로 소비되는 차의 75%가 홍차 종류라고 보면 돼요. 보통 색깔은 홍색이고 떫은맛이 있지만 그 맛이 조금씩 다르고 향이 다양하기 때문에 즐기시는 분들이 많죠. 동양의 차가 녹차라면 서양의 차로 대변되는 홍차는 다양한 맛과 향으로 누구나 즐길 수 있는 기호음료로 정착되었어요. 서양에서 블랙티로 불리는 홍차는 80%이상 발효시킨 차로 순수한 찻잎의 향기와 과일이나 꽃이 첨가된 매력적인 향기를 두루 품고 있어서 홍차에서만 느낄 수 있는 유니크한 맛과 향은 티타임이란 수식어로 생활 속에 자연스럽게 스며들고 있죠”

홍차를 소비하는 분포는 전 세계에 펼쳐져 있다. 특히 차 문화가 발달된 중국과 우리나라, 일본 등을 비롯해 동남아시아 국가들은 익히 알려진 지역이며 유럽 영국은 대표적인 홍차 소비국이다. 또한 홍차의 종류는 아주 많다. 앞서 말한 세계 3대 홍차를 비롯해 원산지가 다른 차를 섞어 만드는 브랜드 티까지 합하면 가히 대단하다고 말할 정도다.

또한 홍차는 그냥 마셔도 좋지만 꿀이나 위스키나 코냑을 넣어 마실 수도 있다. 꿀을 넣은 홍차는 좀 더 부드럽고 위스키는 술 향이 나 독할 것 같지만 막상 마셔보면 맛이 순하고 홍차의 은은함이 더욱 진하게 느껴진다.

홍차 한 잔을 다양하고 풍부하게 즐길 수 있다니…. 김 회장에게서 홍차에 대해 이야기를 들으니, 차 한 잔이 새롭다고 생각된다.

“차는 우리에게 느림의 미학을 가르쳐요. 차를 우려내기 위해서는 시간과 정성이 필요하거든요. 그 느림이 사람들과 어우르며 살도록 쉼표 같은 역할을 해주는 것 같아요”

다양한 홍차이야기를 들려준 김 회장의 홍차 가게는 이달 9월 중순에 오픈한다. 

이곳에서는 다양한 홍차문화를 접할 수 있는 자격과정을 교육받을 수 있는 티 아카데미도 같이 운영되고 있어 전문지식과 함께 정통 홍차의 맛과 향을 담아내고 있다.

홍차를 알고 싶거나 홍차를 좋아하는 시민을 위해 남부시장에 자리한 익산 티아카데미에서는 건강하고 향기로운 차문화를 보급, 확산하기 위해 다양한 티 프로그램과 애프터눈티가 가능한 문화공간으로 자리매김하기 위해 노력하고 있다.

지금 익산은 가을을 닮은 홍차 한잔으로 건강하고 행복한 티타임이 시작되고 있다.