↑↑ 번화가의 중심지였던 옛 함열극장 자리는 현재 문이 굳게 닫힌채 방치되어 있는 상가들만이 자리를 지키고 있다.

ⓒ 익산신문

애들 장난도 아니고 …
함열 시장에서 20년째 낙원떡집을 운영하는 강정숙(66)대표는 대뜸 화부터 냈다.

“도대체 이게 무슨 꼴이냐. 주민들은 함열 청사가 이전되면 음식점, 시장 등에 돈이 좀 돌아서 지역경제에 도움이 될 것으로 기대했다. 근데 그 희망이 무너져 절망의 신음소리가 골목마다 가득하다. 누가 옮겨달라고 했나. 언제는 해준다고 했다가 이제는 못해준다고 했다가……. 얘들 장난도 아니고 뭐 하는 짓인지 모르겠다” 그는 불만의 화살을 쏟아냈다.

익산군과 이리시가 통합되기 전에는 장날이나 보통날이나 손님들이 줄을 서서 떡을 해 갔다고 한다. 그 힘으로 네자녀 모두 대학까지 졸업시키고 시집,장가를 보냈다는 그는 지금, 그 당시의 매출과 비교하면 1/10수준이란다. 당시 일주일 벌 돈을 지금은 한 달 동안 벌기도 어렵다는 푸념이다.

떡집 건너편에서 15년째 형제상회를 지켜 온 오희석(66)씨도 ‘함열 청사’ 이야기를 꺼내자마자 얼굴을 붉혔다. “인구는 계속 줄고 대형마트는 계속 생기고 하루하루 사는 것이 고역이다. 아침이나 저녁이나 시장에서 사람구경조차 할 수가 없다” 그 또한 끊어진 매기를 한탄했다. “요즘 장사하는 게 아니라 노는 것이다. 이나마 내 집이니까 하루에 1만원 벌어도 가게 문을 열고 있다. 익산시에서는 이런 상황을 아는지 모르겠다”며 불만을 토로했다.
옆가게는 문을 내린지 얼마나 오래됐는지 모르지만 문고리에 녹이 다닥다닥 쓸어 있다. 

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함열에서 가장 큰 길인 23번 국도 주변은 마치 영화세트장 같았다. 800미터 길 양쪽으로 늘어선 빈 가게는 70년대 생활상을 연상케 했다. 서너 집 걸러 한 집꼴로, 가뭄에 콩나듯 문 연 가게에 오지 않는 손님을 기다리고 있었다. 길가에서 고추를 말리는 한 할머니는 “시장이 공약했으니까 지킬 것여....부서 이전도 안 해 보고 효과타령만 해서 되겠느냐”며 사업추진에 대한 기대감을 버리지 않았다.

동네 개도 수표물고 다녀
북익산농협사거리에서 만난 이화웅 주민자치위원장은 돈도 많고 사람도 많았던 80년대 함열을 그리워했다. 그는“익산군청이 있을 그 당시, 함열 주민은 1만2000여명였다. 가게마다 장사가 다 잘 돼서 돌아다니는 동네 개도 10만 원짜리 수표를 물고 다닐 정도였다”며 그때의 향수에 젖었다.

“군청사를 짓을 때 주민들이 땅을 희사하고 건립비용을 기부했었다. 지금이라도 기숙사로 쓰고 있는 원광보건대 건물을 주민들이 돈 모아 매입해서라도 시의 일부 부서를 반드시 옮겨야 할 것이다” 이 위원장은 함열 청사 이전 의지를 불태웠다. 18년 전 통합시가 출범할 즈음, 시에서 감정가가 32억인 군청사를 반값인 16억에 원광보건대에 넘겼고 그 후 출장소마저도 한 밤중에 도망가듯 시내로 이사 갔다며 당시 상황을 설명했다.  

 /특별취재팀