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지역의 소중한 자원인 웅포녹차밭의 의미를 시민들에게 널리 알리기 위해서다.

이번 축제에서는 차 문화 발전과 계승을 위해 힘써온 분들에게 올리는 헌공다례제를 비롯해 중국다예시연, 세계명차 체험, 허브테라피, 티푸드체험 등이 진행될 예정이다.

손연숙(원광디지털대학교 차문화경영학과 교수) 축제준비위원장은 “한국 최북단에 위치한 웅포 녹차밭을 알리고 시민들에게 차 문화를 자연스럽게 체험할 수 있는 부스를 많이 준비했다"며 “차를 사랑하는 사람이라면 이곳은 성지와도 같은 곳"이라고 설명했다.

손 위원장은 “차문화의 중심지인 이곳을 더욱 활성화 시킨다면 지역민들에게도 긍정적인 역할을 할 것"이라고 덧붙였다.

웅포녹차밭을 ‘차 문화의 성지'로 만들고자 하는 손연숙 축제위원장에게 익산국제차문화축제에 대해 물었다.

이번축제에서는 전국 차인들이 차를 마시는 공간, 즉 테이블을 아름답게 꾸미는 제28회 티월드챔피언쉽(세계홍차테이블감상)과  차 우리기, 마시기 등 차와 관련된 예절 등을 겨루는 한국명전(전통차예절겨루기대회)이 동시에 개최된다.

특히 사전 예약자들을 대상으로 진행되는 홍차와 스콘에 클로티드 크림, 딸기잼을 얹어 먹는 한 상차림을 일컫는 영국의 유명한 애프터눈 티파티는 축제에서 가장 인기가 좋다.

손 위원장은 “세계 명차들을 한 곳에서 즐길 수 있다는 것이 이 축제에 포인트라고 생각한다"며 “뿐만 아니라 차를 마시기 위해 필요한 다도구 전시를 비롯해 규방공예, 솟대만들기 등도 체험할 수 있어 일석 이조라고 생각한다"고 말했다.

처음부터 웅포녹차밭에서 축제를 진행한 것은 아니다.

솜리문화예술회관, 중앙·배산체육공원 등에서 진행됐던 축제는 4년 전부터 웅포녹차밭에서 매년 개최되고 있다.

손 위원장은 “익산시, 산림조합, 농기센터, 웅포 주민 등의 노력이 없었다면 국제차문화축제를 개최할 수 있는 의미있는 곳이 없었을 것이라고 생각한다"며 “익산이 차문화의 중심지라 당당히 말할 수 있는 것도 이런 의미있는 곳이 있기 때문에 가능하다"고 설명했다.
아직은 생소한 국제차문화축제에 대해 손 위원장은 안타까운 마음을 표현했다.

그는 “전국적으로 유명한 축제지만 지역민들에게는 아직 알려지지 않아 아쉽다"며 “웅포녹차밭은 우리에게 가치가 있는 곳이기 때문에 익산시 대표축제로 발전시킬 수 있도록 노력할 것"이라고 말했다.

‘차는 신이 인간에게 주는 음료'라는 말이 있듯이 모든 성분이 골고루 있어 세계 10대 장수 식품으로도 꼽히고 있다.

물 외에는 다른 첨가물 없이 차잎 자체에서 우려지는 성분이 몸에 온전히 흡수되는 차는 누구나 즐겨 마실 수 있는 문화로 발전되고 있다.

손 위원장은 “바람이 있다면 시민 모두가 차 맛을 즐길 줄 아는 문화가 만들어지기를 바란다. 누구나 마실 수 있는 친근한 차문화의 시작이 국제 차문화축제를 통해 널리 퍼져 나갔으면 한다"고 말했다.