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20일 오후, 함라초등학교 교단에서는 한복을 차려입은 노익장 선생이 칠판에 사자소학에 나오는 한자를 적어놓고 한참 설명 중이다.

선생은 한문 한 자 한자 마다 뜻풀이를 하면서 그 안에 담겨있는 재밌는 이야기까지 곁들이니 학생들의 눈이 반짝반짝하다.

선생의 재밌는 이야기가 곁들인 한자의 설명에 학생들을 한바탕 웃기도 하고 때로는 진지한 얼굴로 고개를 끄덕이기도 한다.

1시간 정도 교단에서 수업을 하고 나니 선생이 분필을 놓았다.

이날 수업을 하는 주인공은 김봉진(78)선생이다.

경찰로 36년간 공직생활을 하다 명예퇴직한 김 씨는 함라초등학교 학생들에게 한문과 도덕 교육을 가르치는 재능기부 활동을 3년째 이어오고 있다.

함라초등학교 방과후 수업 한문반은 매주 월요일 교육이 있다.

수강생은 3~4학년 학생들로 김 씨는 이곳에서 3년전부터 재능기부에 나서 사자소학과 도덕 등을 가르치고 있다.

“마음을 비우며 살아야 겠다고 생각해서 虛園(허원)이라는 호를 제 이름앞에 붙였습니다. 욕심없이 정직하게 살면서 재능기부를 하는 것이 제 즐거움 입니다"

그의 조부가 한학자인 집안에서 자랐다.

그래서 어린 시절부터 명심보감 등을 읽으면서 자연스레 한자에 관심을 가졌고 1998년도에 퇴직을 한 후 함열향교에 입문했다.

이후 함라향교에서 운영하고 있는 일요학교에서 10여년 동안 초등학생들을 가르쳤고 함라초로 오기전 용산초 학생들과 6년을 보냈다.

뿐만 아니라 김 씨는 배움에 대한 열정도 남다르다.

고령의 나이에도 불구하고 대한 검정회에서 실시하는 한자급수자격시험 1·2급을 올해 취득하게 된 것.

실생활에서 한문을 많이 접했다고 생각했지만 막상 시험 문제와 연계가 되니 어려운 것들이 많았다.

2급은 2000자, 1급은 3500자를 외워야 하고 그 한자들을 토대로 한시와 한문구절을 해석하고 직접써야 하는 문제들은 김 씨를 당혹스럽게 만들었다.

“공부를 하면서 가장 힘들었던 점은 외웠던 것들을 금방 까먹는 것이었습니다. 그래서 노트에 쓰고 읽고 외우기를 반복하다보니 머리속에 점점 들어오기 시작했습니다. 공직생활 포함 거의 반 평생을 한자와 함께 해왔는데 시험을 보기위해 공부를 하는 것은 참 색다른 경험이었습니다. 저에게는 인생의 마지막 공부와 시험을 치른것입니다"

김 씨가 공부에 전념할 수 있었던 것은 옆에서 힘이 되어준 부인 유명자 여사가 있었기 때문이라고.

젊은 시절부터 함께해온 유 씨는 5년간 시어머니의 치매수발을 한 점을 인정받아 성균관장 포창, 부안군수 표창, 함열향교 표창 등을 수상한 효부이다.

“제가 병이라도 날까봐 이것저것 옆에서 많은 도움을 주었습니다. 그 덕분에 아무 걱정없이 시험준비도 할 수 있었습니다"

그는 3년전까지 탁구와 테니스를 즐겨했지만 현재는 건강상의 문제로 잠시 쉬고 있는 중이다.

학생들과 함께하는 시간이 즐겁다는 김봉진 선생은 공직생활 재직 당시 근정포장을, 정년퇴직하는 해에는 근정훈장을 수여받았다. 함열향교 교장, 성균관 유도회 익산지부 회장 등을 역임했다.