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전북의 천마 재배면적은 62ha로 전국 91ha의 68%를 점유하고 있고 무주군을 중심으로 350여 농가가 재배하고 있으며 천마는 노지에서 거의 100% 재배되고 있지만 연작장해가 심하고 최근 폭우, 혹서, 혹한의 이상기상에 의한 연차간 수량성 차이가 크다.

이런 문제점을 해결하고자 전라북도농업기술원은 코코피트, 피트모스, 펄라이트, 팽화왕겨 등 구성물을 가감하여 제조한 천마 재배용 전용상토를 개발하고, 상자와 베드시설을 이용하여 천마를 생산할 수 있는 새로운 재배법을 개발했다.

전용상토와 신(新)재배법 효과로 천마 수량이 200%이상 증가하고, 연작장해 해소와 농작업 편리성, 연중생산 등 천마의 안정적 생산과 농가소득이 기대되고 있으며 기존 재배법인 흙이 아닌 천마 전용상토는 시설에서 상자 또는 베드시설을 이용한 다단재배가 가능하다고 밝혔다.

전북농업기술원 약용자원연구소 김창수담당자는 “새로 개발된 천마 전용상토 및 재배법은 지식재산권을 확보하고자 특허등록을 하였고, 2014년 전북지역을 중심으로 농가 실증연구가 진행 중이며, 앞으로 소규모 농업인과 유통․가공업체가 함께 돈 버는 상생농업을 실현하는데 최선의 노력을 다하겠다”고 말했다.

한편 2015년부터 전북농업기술원은 상토의 재료비 절감을 위해 값싼 원재료 발굴과 배합비율 조절 연구를 지속적으로 추진하고 수량성이 높고, 기능성 물질이 다량 함유한 품종도 육성할 계획이다.