ⓒ 익산신문

서동축제는 지난 1966년 10월 시민들의 문화축제로 시작된 마한민속예술제에서 유래, 40년 넘게 이어져 백제시대의 문화의 중심지인 익산의 역사적 자긍심을 높이는데 일정 부분 기여하고 있다.

그러나 서동축제는 백제와 신라의 국경을 초월한 서동과 선화공주의 러브스토리 설화가 익산 금마 미륵사지와 깊은 연관이 있어 내재적 모티브가 확실함에도, 정체성마저 모호한 지역내 ‘천만송이 국화축제’보다 참여인파가 떨어지고 있는등 전국은 고사하고 도내에서 조차 주목을 끌지 못하고 있다.

반면 서동축제보다 역사가 짧은 김제지평선축제는 2016년 문화관광부로 부터 4년연속 대한민국 대표축제, 무주반딧불축제는 4년 연속 최우수 축제, 순창 장류축제는 3년 우수축제,  완주와일드 푸드축제는 2년 연속 유망축제로 선정되고 고창모양성제도 유망축제로 새로 진입했다.

이들 지역축제는 중앙정부의 지원을 받아 더욱 발전되고 지역이미지를 전국에 드높임은 물론 많은 관광객들을 끌어들여 지역경제활성화에도 기여하고 있다.

서동축제가 타지역축제보다 개최횟수가 많음에도 불구, 우수축제 반열에 오르지 못하고 있는 것은 단체장이 바뀔때마다 추진의지가 바뀌는등 일관성이 결여되고 선택과 집중이 이뤄지지 않은데 크게 기인하고 있다.

개최장소가 연관성이 떨어지는 시내 어양동 중앙체육공원으로 정해지는가 하면 단체장에 따라 관련예산도 들쑥 날쑥하게 세워지고 우수축제로 성장시킨 타 자치단체처럼 관련부서 인력이 전문화되지 않아 축제다운 축제로 성장할수 없었던 것이다.

올해 서동축제 관련 예산은 5억5000만원이 반영됐지만 지난해의 경우 1억원에 불과했고 익산시와 축제제전위가 제각각 10월중에 개최하겠다고 주도권을 놓고 기싸움을 벌이는 한심한 사태까지 벌어지기도 했다.

시민들사이에서는 “없는 것도 만들어 축제로 승화시키는 판에 훌륭한 스토리텔링 소재를 갖고 있는 서동축제가 국내 대표 축제에 반열에 오르기는 커녕 그다지 관심조차 끌지 못하고 것은 분명 문제가 있다”며 익산시의 분발을 촉구하는 목소리가 나오고 있다.

지난해 7월 금마면 미륵사지와 왕궁리 유적 등을 포함한 백제역사유적지구가 세계유산 등재를 계기로 이같은 목소리에 더욱 힘이 실리고 있다.

한편 올해 익산 서동축제는 다음달 27~29일부터 ‘백제 왕도 익산! 세계를 품다’라는 슬로건으로 금마서동 일원에서 개최된다.

익산시가 주최하고 익산문화재단이 주관해 3일간 진행되는 이번 축제는 핵심프로그램으로 ‘서동선발대회’ ‘무왕즉위행차 퍼레이드’ ‘주제공연 무왕의 꿈’이 마련되고 전시체험 프로그램으로 ‘서동선화 사랑의 빛’ ‘서동가면 무도회’ ‘건강한 서동경연대회’‘용을 타고 백제 투어’ ‘유물발굴체험’ ‘백제의복체험’ ‘마캐기체험 등’ 으로 꾸며진다./채화수기자